Sonja De Becker: Boerendochter wordt Boerenbondbaas

Sonja De Becker, zelf een boerendochter, is de nieuwe voorzitter van de Boerenbond. Buiten de landbouworganisatie is ze niet bekend. “Ik voel geen plankenkoorts.”

Piet Vanthemsche opvolgen is voor niemand gemakkelijk, maar misschien is het voor Sonja De Becker nog iets moeilijker. De afscheidnemende voorzitter van de Boerenbond is al jaren een bekend gezicht in Vlaanderen, vooral sinds de dioxinecrisis in 1999. De Becker werkt al vijfentwintig jaar bij de grootste landbouworganisatie van het land, maar daarbuiten is ze nauwelijks bekend.

“Er wordt een zware verantwoordelijkheid op mijn schouders gelegd”, beseft ze. “Maar ik werd lang voorbereid op mijn nieuwe taak. Sinds 2013 ben ik ondervoorzitter van de Boerenbond. Ik voel geen plankenkoorts, nu ik voor de buitenwereld het gezicht van de organisatie word.” Zaterdag gaf ze haar eerste tv-interview, in De Vrije Markt. “De kop is eraf”, haalde ze achteraf opgelucht adem.

De Becker komt zelf uit een boerengezin. “Er is niets mooiers dan geboren te worden op een boerderij. Het was steeds één groot avontuur, tussen de koeien, de paarden en de varkens. ‘s Zomers haalde ik met mijn twee broers en twee zussen het hooi binnen. Mijn overgrootvader Franciscus stichtte de lokale afdeling van de Boerenbond in Erps-Kwerps. Maar in mijn jeugd was ik nooit actief in de beweging.” Nadat ze aan de KU Leuven een licentie rechten had behaald, ging ze in 1990 bij de Boerenbond aan de slag. “Ik werk al mijn hele leven bij de Boerenbond. Waarom niet? De landbouworganisatie is heel breed. Telkens kreeg ik er nieuwe kansen en kon ik groeien in nieuwe functies.”

Enige vrouw

De Becker startte op de juridische dienst en stapte later over naar de accountancy- en adviesdochter SBB. Ze klom gestaag op de ladder: in 1999 werd ze adjunct-secretaris-generaal, in 2001 secretaris-generaal. “Dat is de CEO van de onderneming. Ik leidde de interne operaties, de voorzitter stuwt de beweging en is het gezicht voor de buitenwereld.”

In 2013 werd ze ondervoorzitter, nu dus de voorzitter. “Ik ben de eerste vrouwelijke voorzitter van de Boerenbond. Maar ik heb de organisatie nooit ervaren als een mannenbastion. De voorbije jaren is het aantal vrouwelijke bedrijfsleiders in landbouwondernemingen ook toegenomen.” Toch is Sonja De Becker de enige vrouw aan de top van de organisatie, die 280 werknemers heeft.

Intimi omschrijven haar als een directe, rechtlijnige zaakvoerder. “Dat klopt. Ik ben no-nonsense. Men weet wat men aan mij heeft. Ik ben ook streng voor mezelf. Je moet je talenten optimaal benutten. Je moet altijd je uiterste best doen en zorgen dat wat je doet, goed gebeurt”, zegt ze.

Maar zijn de 24.000 landbouwers in Vlaanderen even streng voor zichzelf? De voorbije twee jaar overheersten gejammer en geklaag: over de in elkaar stuikende varkens- en fruitprijzen, over de dalende melkprijzen en over de toenemende volatiliteit van de landbouwprijzen. De nieuwe voorzitter schaart zich achter de boeren. De Europese Commissie moet opnieuw een sterkere rol spelen in de prijsvorming in de landbouw, vindt ze. Want voedsel is volgens De Becker geen handelswaar die zomaar onderhevig mag zijn aan de vrije markt.

Uitzicht door Inzicht

Toch steekt De Becker de hand ook in eigen boezem: de boeren moeten beter leren tellen. “Onze boeren zijn landbouwtechnisch bijzonder vakbekwaam. Maar de bedrijfseconomische kennis kan soms beter. Dat geldt overigens wel voor meer zelfstandigen en kmo’s. Sinds twee jaar hebben we een preventieplan tegen faillissementen, Uitzicht door Inzicht. Een betere kennis van de boekhouding kan voor een aantal landbouwers het verschil maken tussen winst en verlies”.

Zelf kan Sonja De Becker best tellen. Volgens de financiëledataleverancier Roularta Business Information heeft ze 27 mandaten en 19 ex-mandaten achter haar naam. De meeste daarvan liggen in het verlengde van de landbouworganisatie. Zo is ze regent bij de Nationale Bank van België en de nieuwe voorzitter van MRBB, de financiële holding van de Boerenbond.