Sabine Sagaert krijgt topfunctie bij landbouwmultinational Cargill

Sabine Sagaert heeft iets met basisproducten. Na functies in de cement- en de bierbranche wordt ze wereldwijd hoofd van de mouterijen van Cargill.

Sabine Sagaert voelt zich goed in haar sas bij de Amerikaanse familiale landbouwgigant Cargill. Ze begon er in 2011 als hoofd van de Europese mouterijactiviteiten. Vanaf juni schakelt Sagaert nog een versnelling hoger: ze wordt dan wereldwijd hoofd van de mouterijen. Ze leidt dan achttien fabrieken en waakt over een jaarproductie van ruim twee miljoen ton mout. Dat doet ze vanuit haar kantoor in Mechelen. “Ik ben graag in een internationale omgeving, maar mijn standplaats is België, en dat zal ook zo blijven”, verklapte ze in 2011 aan Trends.

“Mannen, beton, cement”

Het begon allemaal heel Belgisch. Sagaert, die afkomstig is van Kortrijk, studeerde handelsingenieur aan de KU Leuven. Haar eerste baan deed ze bij CBR Cementbedrijven. “Mannen, beton, cement. Le plus masculin du masculin“, zei ze daarover later. Sagaert was de verkoopdirecteur voor België. “Ze deed dat goed”, zegt een voormalige collega. “Cement verkopen is niet zo vanzelfsprekend voor een vrouw. Niet alleen de werkvloer was een mannenbastion, dat gold ook voor de klanten.”

In 1998 ging ze aan de slag bij Frédéric de Radiguès, die toen directeur van AB InBev België was. Ze wilde kennismaken met een andere bedrijfscultuur. “Sabine haalde resultaten”, herinnert De Radiguès zich, die nu algemeen directeur van de Luxemburgse brouwer Bofferding is. Ze begon als directeur voor de supermarkten, later werd ze directeur marketing en daarna directeur in Frankrijk.

In februari 2006 kwam ze aan het roer van AB InBev België en Luxemburg. “Sabine Beton” werd haar koosnaampje bij de vakbonden. “Ik kom op een moeilijk moment”, liet ze weten in haar eerste interview. Enkele maanden daarvoor was aangekondigd dat de brouwerij van Hoegaarden dichtging. In verscheidene Belgische vestigingen sneuvelden 230 banen. “Dat geeft stress. Mensen houden niet van verandering”, reageerde Sagaert onaangedaan.

De relaties met de vakbonden bleven volgens een militant onderkoeld. Zelf ontkent Sagaert dat. De onderneming had het niet gemakkelijk, op een dalende biermarkt. Met innovaties als Hoegaarden Citron en Rosé mikte Sagaert op vrouwen. Die vernieuwingen blijven ook vandaag overeind, net als Jupiler Blue. Een ander product, de zware variant Jupiler Tauro, ging de mist in. De sluiting van Hoegaarden werd in september 2007 teruggedraaid.

Eigen product

Sagaert vertrok in april 2009 bij AB InBev. Enkele maanden later werd ze het hoofd producten en diensten voor tandartsen bij het toenmalige Arseus, vandaag het beursgenoteerde Fagron. Met 40 procent van de geconsolideerde omzet was dat toen de belangrijkste afdeling van Arseus. Na anderhalf jaar hield ze het daar voor bekeken. “Distributie is mijn liefde niet”, verklapte ze in 2011 aan Trends. “Mijn hart ligt veel meer bij de marketing van eigen producten. Ik heb mijn eigen product nodig.”

Dat werd mout. In mei 2011 kwam Sagaert via de grote poort binnen bij Cargill. De familiale landbouwgigant maakte van België een van zijn belangrijkste Europese centra. In de mouterij van Herent, langs het kanaal van Leuven naar Mechelen, wordt jaarlijks 120.000 ton mout geproduceerd. Ook het Europese onderzoeks- en ontwikkelingscentrum is er gehuisvest.

Daarnaast heeft Sabine Sagaert verscheidene bestuursmandaten, onder meer bij de beursgenoteerde Lotus Bakeries (koekjes) en Miko (koffie en kunststoffen). “Sabine straalt niet enkel een aanstekelijk enthousiasme uit, ze heeft ook de ware ondernemersspirit”, zegt CEO Frans Van Tilborg. “Ze toont ons dat de klant koning is en hoe een onderneming daarmee moet omgaan.”