Patrik De Haes (ThromboGenics): bolleboos in biotech

Geen kandidaat Manager van het Jaar 2012 die de jongste tijd zo in het oog liep als Patrik De Haes, de CEO van het Leuvense biotechnologiebedrijf ThromboGenics.

Geen kandidaat Manager van het Jaar 2012 die de jongste tijd zo in het oog liep als Patrik De Haes, de CEO van het Leuvense biotechnologiebedrijf ThromboGenics.

Het regent vrijwel onophoudelijk goed nieuws over ThromboGenics. Sinds enkele weken weet het helemaal zeker dat het zijn oogmedicijn Jetrea in de VS mag lanceren. Daarmee wordt het bedrijf dat door de Leuvense professor Désiré Collen werd gesticht het eerste Belgische beursgenoteerde biotechbedrijf dat een geneesmiddel helemaal zelf op die lucratieve markt krijgt.

De goedkeuring door de Amerikaanse geneesmiddelenautoriteit FDA is de kroon op het werk van Patrik De Haes (54). Hij is een ervaren rot in het medische vak en zonder hem had het er voor ThromboGenics allicht helemaal anders uitgezien. Hij zorgde voor de cruciale strategische ommezwaai bij het bedrijf, dat in 2006 nog naar de beurs trok als een specialist in cardiovasculaire aandoeningen, maar nu vrijwel exclusief focust op oogziekten (oftalmologie). “Ik ben dan ook een relatief eigenwijze kerel”, geeft De Haes toe.

De goedkeuring van Jetrea staat voor ThromboGenics gelijk met het winnen van de jackpot. Zoals alle biotechbedrijven die tijdens de ontwikkeling van hun producten vooral geld uitgeven aan onderzoek en nauwelijks inkomsten hebben om dat te compenseren, zat het de voorbije jaren diep in de rode cijfers.

Maar die periode is weldra achter de rug. De verkoop van Jetrea, een medicijn dat verkleving aan de achterkant van het oog kan oplossen en zo een zware en dure operatie kan vermijden, moet op termijn jaarlijks honderden miljoenen euro opleveren. Sommige analisten voorspellen zelfs een jaarlijkse opbrengst van een half miljard euro of meer.

Internationale carrière

Terwijl de naam ThromboGenics in beleggerskringen al jaren over de tongen gaat, is zijn CEO tot dit jaar grotendeels op de achtergrond gebleven. De Haes heeft zich dan ook nooit laten betrappen op grootspraak over het bedrijf en de kandidaat-producten. Hij bleef trouw aan zijn credo ‘underpromise but overdeliver’.

Hoe groter de druk en de uitdaging, hoe meer De Haes zich naar eigen zeggen in zijn sas voelt. Hij draait dan ook al veel langer mee in topmanagement dan velen denken. Toen hij in 2006 met zijn gezin terugkeerde naar België, had De Haes er al een carrière van twintig jaar in Zwitserland en de VS opzitten. Hij had toen trouwens een aantrekkelijke jobaanbieding in Parijs op zak. Gelukkig voor ThromboGenics vond zijn vrouw het tijd om terug te keren naar België.

De Haes, een doctor in de geneeskunde, wou zich na zijn legerdienst specialiseren. Tot hij in Brussel een deeltijdse job vond bij Sandoz Pharma, dat hem in 1987 naar Zwitserland stuurde. In de medische afdeling werd hij verantwoordelijk voor onderzoek naar een aantal geneesmiddelen. Nadien stapte hij er over naar de marketing waar hij de commercialisering van het eerste biotechproduct van Sandoz leidde.

In 1996 werd de in het Antwerpse Duffel geboren, maar in Bonheiden getogen De Haes benaderd door het Zwitserse Disetronic om een filiaal voor insulinepompje op te starten in de VS. Als CEO bouwde De Haes Disetronic Medical Systems uit tot een van de snelst groeiende bedrijven van medische apparatuur in de VS. Het sierde zelfs de prestigieuze lijst van Forbes van 200 snelste groeiers in de VS. Intussen behaalde De Haes ook een MBA in Minneapolis.

De groep Disetronic werd in 2003 overgenomen door de Zwitserse farmareus Roche, die aan De Haes vroeg de integratie ervan vanuit Zwitserland te leiden. Maar in de VS ontmoette hij een Belgische topmanager die hem adviseerde contact op te nemen met Rudy Dekeyser, toen baas van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. Via hem kwam De Haes in contact met Collen, die iemand zocht met industriële, commerciële en internationale ervaring om hem op te volgen. De Haes ging begin 2007 als operationeel directeur aan de slag. Midden 2008 nam de vader van drie zonen tussen 26 en 20 en een dochter van twaalf als CEO over van Collen.

Dicht bij Bel20

Sindsdien heeft hij een nagenoeg perfect parcours afgelegd. ThromboGenics haalde steevast zijn doelstellingen en de kapitaaloperaties waren telkens netjes getimed. Ze bezorgden het bedrijf niet alleen een riante kaspositie, maar veroorzaakten geen averij aan de aandelenkoers. Die verachtvoudigde in de zes jaar sinds de beursgang in 2006, en de marktkapitalisatie bedraagt al 1,4 miljard euro.

Het bedrijf is dan ook al enkele jaren een absolute beurslieveling. ThromboGenics geldt nu als de onbetwiste vaandeldrager van de Vlaamse biotechsector, en is pleitbezorger voor de Brusselse beurs die met lede ogen het vertrek van bekende namen als Omega Pharma heeft moeten aanschouwen. ThromboGenics staat door de verwachte beursexit van Telenet trouwens erg dicht bij een zitje in de Bel20.

Ondanks de cruciale tijden voor zijn bedrijf, neemt De Haes zelf ook de rol van voortrekker van de hele biotechsector op zich. Hij aanvaardde eerder dit jaar de functie van voorzitter van de clusterfederatie FlandersBio. Ook in het buitenland krijgt De Haes waarderende schouderklopjes. Zo werd hij onlangs genomineerd voor de Scrip Award voor ‘executive of the year’, de meest prestigieuze onderscheiding in de biotech- en farmasector. Vorig jaar werd ze gewonnen door Joe Jimenez, de CEO van het Zwitserse Novartis.

Mede omdat het topmanagement van Novartis deel uitmaakt van het uitgebreide netwerk van De Haes, kon hij in recordtijd een akkoord bereiken met Novartis-dochterbedrijf Alcon voor de commercialisering van Jetrea buiten de VS. Door de deal met Alcon, de marktleider in behandelingen tegen oogziekten, viel een zware druk van de schouders van ThromboGenics, dat te klein was om de wereldwijde distributie alleen te dragen. Het akkoord levert ThromboGenics bovendien 375 miljoen euro op, plus royalty’s van minstens 20 tot 30 procent op de verkoop. Alcon wordt inmiddels ook genoemd als kandidaat-overnemer. Maar als het van De Haes afhangt, vaart ThromboGenics verder een onafhankelijke koers.

Bert Lauwers