Michèle Sioen: ‘Het economisch herstel is maar pril’

Textiel doen bloeien in West-Vlaanderen, waar de sector door de lagelonenconcurrentie nochtans werd afgeschreven. Volgens Michèle Sioen, CEO van de gelijknamige beursgenoteerde onderneming, kan dat alleen als haar werknemers dag in dag uit.

Innovatie, innovatie, innovatie. Michèle Sioen (48), voor het tweede opeenvolgende jaar genomineerd als kandidaat-Manager van het Jaar, herhaalt en benadrukt het toverwoord. “Wij maken hoogwaardige, technologische, complexe producten. Daarmee kunnen we optornen tegen de Aziatische concurrentie. Maar we kunnen dat enkel als we voortdurend mikken op innovatie. En niet alleen met de 107 werknemers in onze centra voor onderzoek en ontwikkeling, al besteedden we vorig jaar 1,8 procent van onze omzet, of 5,7 miljoen euro aan O&O. Nee, ook onze verkopers moeten voortdurend uitkijken en speuren naar innovatie. Kunnen ze iets nieuws leren bij hun klanten? De drang naar vernieuwing moet leven op alle niveaus in de onderneming, ook bij de mensen aan de machines. Iedereen moet elke dag met innovatie bezig zijn.”

In 2008, met de zware economische crisis, ratelde brutaal de wekker bij de textielproducent uit Ardooie. De omzet donderde een derde naar beneden, de onderneming bleek veel te afhankelijk (45 procent van de geconsolideerde omzet) van de productie van dekzeilen voor vrachtwagens.

Het gevolg was een continue speurtocht naar diversificatie. In de eerste jaarhelft van 2013 was dekzeil nog goed voor 30 procent van de groepsomzet. Maar het technisch textiel van Sioen Industries kent veel meer toepassingen. In de landbouw, voor de opslag en het vervoer van vloeistoffen en mest, voor stallenbouw. Technisch textiel wordt ook bedrukt als publiciteitsbanner in stadions en op beurzen. Sportmatten, springkastelen, bootafdekkingen rollen uit de Sioen-fabrieken. Of technische kledij voor brandweerlui, bouwvakkers en jagers.

Heel voorzichtig

Het bracht Sioen Industries de voorbije jaren in rustiger vaarwater, want de onderneming kon de omzet en de winst stabiliseren. Maar vooral de ijzersterke liquiditeit en solvabiliteit wijzen op de veerkracht van de onderneming. “De recessie in 2008 liet inderdaad sporen na. Zouden we echt wel door de crisis geraken?”, duidt Michèle Sioen. “Noem het West-Vlaamse voorzichtigheid. We zijn heel voorzichtig geworden, we willen een sterke kaspositie. Ook nu, in 2013, zijn de eerste tekenen van economisch herstel maar pril. Voor elke order moeten we vechten.”
En toch kan dat blijkbaar, in het hogelonenland België. Het aantal werknemers in eigen land steeg sinds 2009 met 7,5 procent, naar 886 mensen in juni 2013. “Ja, wij blijven aanwerven in België, vooral dan in de afdelingen O&O en innovatie. We zijn altijd op zoek naar goede mensen. Maar de Belgische loonkosten zijn wel degelijk een probleem. Onze werknemers in de Franse fabrieken zijn 15 procent goedkoper dan in België. Ook in vergelijking met Duitsland zijn we duurder. Daarnaast liggen ook onze energiekosten veel hoger dan in de buurlanden”. De kandidaat-Manager van het Jaar begrijpt niet waarom Belgische politici de industrie, een levensader voor de economie, niet koesteren.

En toch denkt Michèle Sioen niet aan een verkoop van de familiale onderneming. Samen met moeder Jacqueline en haar twee zussen controleert ze bijna twee derde van de onderneming. Integendeel, ze wil verder groeien, zowel organisch als via overnames. Een voorsmaakje kreeg de belegger begin juli, via de overname van het Nederlandse Van Ochten Bedrijfskleding. De producent van arbeidskledij voor lassers en bouwvakkers sluit naadloos aan bij de bestaande beschermkledij van de groep. “We kijken naar overnames. We zijn er heel druk mee bezig. Maar altijd voorzichtig, we gaan geen zotte prijzen betalen. Het kunnen ook grote overnames zijn, zelfs als die leiden tot een verwatering van ons familiaal belang. We staan open voor alles.”