Luc Sels: ‘Rector worden was geen carrièreambitie’

Als decaan van de faculteit Economie en Bedrijfswetenschappen heeft Luc Sels een stevige reputatie als bestuurder opgebouwd. Die expertise zal hij ook als nieuwe rector van de KU Leuven gebruiken.

” Er was maar één ronde nodig. Wij zijn tevreden.” Bij de bekendmaking van de resultaten van de rectorverkiezingen aan de KU Leuven verwees voorzitter Herman Daems met een portie droge humor naar de vaudeville aan de Universiteit Gent. Daar is na verscheidene verkiezingsrondes nog altijd geen nieuwe rector verkozen. In Leuven was het verschil tussen de uittredende rector Rik Torfs en zijn uitdager Luc Sels klein maar voldoende: 48 stemmen. “Ik had het niet verwacht”, geeft Luc Sels toe. “Ik ben ook pas eind februari in de race gestapt. Dat is vrij laat. Het waren intensieve weken, omdat ik me meer vertrouwd moest maken met een aantal segmenten van de universiteit, zoals de ziekenhuizen.”

Het was de regel dat wie de faculteit Geneeskunde en het Universitair Ziekenhuis Gasthuisberg achter zich krijgt, verkozen raakt. Torfs was daarom de favoriet. Sels kon rekenen op grote steun in andere faculteiten. Hij wordt er geapprecieerd als degelijke bestuurder en iemand die de financiële situatie goed kent. “Rector worden was geen carrièreambitie. Maar ik heb me wel kandidaat gesteld omdat ik mijn bestuurservaring ten dienste wil stellen van de hele universiteit.”

Faculteit leiden als een CEO

Sels kan een mooi palmares voorleggen. In 2009 werd hij decaan van de faculteit Economie en Bedrijfswetenschappen. Daar werkte hij aan de internationalisering van de faculteit. De uitwisseling van studenten, docenten en onderzoekers schakelde een versnelling hoger. Momenteel heeft de faculteit meer dan 60 samenwerkingsovereenkomsten met topinstellingen buiten Europa en zo’n 150 in Europa.

De tweede grote werf was de integratie van de campussen van de faculteit. Naast de Kulak in Kortrijk en de Leuvense campus breidde de faculteit in 2013 uit met een grote campus in Brussel (met de economische richtingen van de KU Brussel, Vlekho en Ehsal) en een campus in Antwerpen. “Het aantal studenten steeg met die integratie van 4500 tot 9000. We tellen 900 personeelsleden”, zegt Sels. “De schaalvergroting bracht ook een financiële en bestuurlijke consolidatie mee. Je kunt het vergelijken met wat een CEO doormaakt na een fusie of een overname. Diensten als marketing, international office en corporate dienstverlening zijn uitgebouwd tot shared service centers die de vier campussen ondersteunen.”

Sels kwam in die periode ook tot de vaststelling dat een campus van de KU Leuven in steden waar andere universiteiten gevestigd zijn, niet overal even enthousiast werd onthaald. “Je moet heel wat lokaal overleg plegen. Een vlag van de KU Leuven laten wapperen in Brussel was lang niet vanzelfsprekend.”

Socioloog onder de economen

Sels is van opleiding socioloog. Net als zijn vader, zijn zus en zijn schoonbroer, de arbeidssocioloog Geert Van Hootegem. Sels werkte onder meer op het Hoger Instituut voor de Arbeid (HIVA), waar hij in hetzelfde bureau zat als Jan Denys, nu expert arbeidsmarktbeleid bij Randstad. “Luc is een harde werker en een zeer intelligent iemand”, zegt Denys. “Hij doet het werk van drie mensen. Hij is niet zo saai als sommigen denken. Zo is hij een grote muziekliefhebber.”

Sels kwam in 1996 terecht op de faculteit Economie. “Ze zochten iemand die zich kon toeleggen op personeelseconomie en human resources. De sprong was inhoudelijk minder groot dan gedacht. Ik was gespecialiseerd in bedrijfssociologie en de vertrouwdheid met de statistiek vergemakkelijkte de samenwerking.”

Out of the box

Sels bouwde een stevige reputatie op als arbeidsmarktexpert. Hij is lid van de Hoge Raad voor de Werkgelegenheid en de directeur van het Steunpunt Werk, dat zich toelegt op onderzoek van de arbeidsmarkt. “Ondanks zijn vele werk heeft Sels altijd tijd om in columns zijn mening te ventileren. En dat vind ik goed”, zegt Denys. “Ik onderschrijf zijn visie over de nog altijd rigide Vlaamse arbeidsmarkt. Hij heeft ook zijn nek uitgestoken om het belang van uitzendarbeid te benadrukken.”

Over het arbeidsmarktbeleid neemt Sels vaak out-of-the-boxstandpunten in, zoals in zijn columns voor Trends. Onlangs uitte hij kritiek op het generatiedenken dat stelt dat millennials, die zijn geboren tussen 1981 en 1995, op de werkvloer totaal andere verwachtingen hebben dan andere generaties. Onderzoek heeft juist aangetoond dat daar weinig betekenisvolle verschillen zijn tussen de generaties. Toen in de tweede helft van 2016 een aantal herstructureringen werden aangekondigd, kondigden opiniemakers al een economische winter aan. Hij counterde dat door te wijzen op het stijgende aantal openstaande vacatures.

Sels: “Vlaanderen is een kleine regio, en dan bestaat het risico dat je altijd dezelfde standpunten hoort. Het debat over het arbeidsmarktbeleid kan volwassener. Al zijn er een aantal zeer gedegen experts, zoals VDAB-topman Fons Leroy, Jan Denys en Ive Marx.”