Jan De Witte nieuwe topman bij Barco: een portret

De nieuwe CEO van Barco, Jan De Witte, houdt van watersporten en motoren. Hij brengt ook een hoop internationale ervaring in grote bedrijven mee.

Jan De Witte kijkt tegenwoordig ‘s avonds wel eens naar Bevergem, de West-Vlaamse tv-serie die hij van zijn familie cadeau heeft gekregen om weer voeling met zijn Vlaamse roots te krijgen, verklapte hij bij zijn persvoorstelling als nieuwe topman van Barco. De CEO, afkomstig uit Klein-Sinaai (Stekene), is bezorgd dat hij na zeve,toe, jaar bij General Electric in Frankrijk en de VS te veel een buitenlands accent meedraagt. Niet dus.

Internationaal is De Witte wel. Na zijn humaniora in de Broederschool in Sint-Niklaas en studies burgerlijk ingenieur elektromechanica aan de KU Leuven, kon hij beginnen bij Procter & Gamble in Mechelen, waar hij productieleider was in de verpakking van waspoeders. “Nog altijd een van mijn beste ervaringen, leren werken met mensen”, zegt De Witte, die zich op de persconferentie een vlotte verteller toonde – een nuttige gave voor elke CEO.

Na zijn legerdienst in Duitsland, keerde hij terug naar Procter & Gamble in Mechelen om er twee jaar in de supplychain te werken.

Hij was dan 27. “Op een moment dat de mensen verwachten dat je geld steekt in een huis en aan kinderen begint, hebben we alles verkocht en zijn mijn vrouw en ik met vier koffers op het vliegtuig gestapt om in Harvard met een beurs twee jaar lang een MBA te halen. Een prachtige tijd. Voor velen is een MBA een keerpunt waardoor je plots een heel brede wereld gaat zien.” Zijn echtgenote Ina, “een meiske uit Moerbeke, mijn high school sweetheart”, zoals hij haar noemt, bleef hem zijn hele carrière volgen.

Na Harvard werkt De Witte bij McKinsey als consultant voor technologiebedrijven en luchtvaartmaatschappijen in Brussel, Zurich en Amsterdam, zowel in strategie als in operationele verbeteringsprojecten.

17 jaar General Electric

In 1999 wordt hij opgepikt door een headhunter voor General Electric. Hij werkte er een tijdje dicht in de buurt van Jack Welch, de legendarische CEO die in 2001 afzwaaide bij GE. Van de centrale groep die nieuwe initiatieven voor Europa voorbereidde, stapte hij over naar de Healthcare divisie, die haar Europese hoofdkwartier in Parijs heeft. In totaal werkte hij 17 jaar voor General Electric, het laatst als president & CEO van ‘GE Healthcare IT and Performance Solutions’ (GHIT).

De koppensnellers van Barco kwamen bij De Witte aankloppen op een moment dat John Flannery, de CEO van GE Healthcare sinds oktober 2014, al een goed deel van zijn management had herschikt en ontevreden was over de prestaties van de groep van De Witte. Jan De Witte had op dat moment al meer dan een jaar met Flannery samengewerkt. Twee dagen na de droge aankondiging van het vertrek van De Witte zei Flannery op een investeerdersconferentie dat de GHIT-divisie “rechtuit gezegd, geen activiteit was die op volle kracht heeft gedraaid over de jaren”.

Een moeilijke periode? Jan De Witte: “Wat is de definitie van ‘moeilijk’? Elk softwarebedrijf dat tien-twintig jaar bestaat, kampt vandaag met de overgang van de oudere architecturen naar de cloud. De uitdaging is hoe snel je naar de cloud kan gaan. Je concurreert met start-ups die meteen op de cloud beginnen.”

Motoren

Jan De Witte heeft nog altijd een huis in de buurt van Parijs, waar zijn kinderen zijn opgegroeid, maar installeerde zich een paar dagen geleden in Kortrijk, dichtbij Barco. Zijn drietalige dochter van 21 is pas afgestudeerd als ingenieur in Montreal en haalt nu een extra masterdiploma aan de TU Delft. De zonen van 19, een tweeling, studeren in Southampton en Leeds. Zij spreken Engels en Frans en genoeg Nederlands om het contact met de grootouders niet te verliezen, verklapt De Witte. Aan zijn vroege enthousiasme voor zwemmen heeft hij stevige schouders overgehouden. Hij houdt nog altijd van watersporten als diepzeeduiken en zeilen. Aan zijn raad van bestuur heeft hij ook eerlijk opgebiecht dat hij geniet van motorrijden en graag aan zijn motoren knutselt. “Maar ik ben een zéér defensieve rijder”, onderstreept hij.

Als hij geen succes maakt van de topjob bij Barco, zal het niet aan de voorbereiding liggen. In de afgelopen drie maanden heeft hij als ‘CEO-designate’ elke hoek en kant van het bedrijf gezien, inclusief een aantal klanten, te beginnen in Montreal in juni, waar hij toch al moest zijn voor de diploma-uitreiking van zijn dochter.

Dank voor de mentor

De Witte had al een redelijke kijk op de medische kant van Barco, die schermen levert voor de medische beeldvormers van GE en zorgt voor 20 procent van de omzet. Een verdere 30 procent komt uit communicatie en visualisatie voor bedrijven, waaronder ook controlekamers. De resterende 50 procent van het miljard omzet van Barco komt uit digitale cinemaprojectoren.

De Witte dankte Eric Van Zele (en voorzitter-referentieaandeelhouder Charles Beauduin) voor de begeiding in de afgelopen maanden en vooral voor de manier waarop: “zonder te veel te beïnvloeden”. Zo heeft hij de kans gekregen om met een frisse blik naar Barco te kijken.

Hij liet zich tijdens de persconferentie echter niet vastpinnen op concrete ingrepen. Hij gaf wel aan dat hij verdere groeimogelijkheden zag in China en India en dat er ruimte was om zowel commercieel als in productie betere marges te halen, onder meer door het herontwerpen voor lagere kosten in productie en levering. Ook in software en diensten ziet hij groeipotentieel. Dat zijn allemaal strategieën die ook zijn voorganger Eric Van Zele al aanhield. De Witte beloofde meer inzicht bij de jaarresultaten in februari en vooral op de Capital Markets Day van Barco in maart.

Hr-officer gezocht

Officieel wordt De Witte pas vanaf 1 oktober CEO. Barco is nog op zoek naar een humanresourcesmanager, na het vertrek van Jan Van Acoleyen naar Proximus in mei. Pas op dat moment zal Barco weer onder leiding staan van een trio, zoals onder Van Zele. CFO Carl Peeters, die in oktober bij Greenyard Foods als CFO begint, is vervangen door de Ann Desender, een 45-jarige West-Vlaamse die nog een jaar bij Barco onder CEO Martin De Prycker heeft gewerkt. Desender was al vijf jaar verantwoordelijk voor de financiën bij Barco.