Genomineerde 1: ThromboGenics-voorzitter Désiré Collen

Wereldtop in wetenschap én in zaken. Daarmee is Désiré Collen zonder twijfel de meest atypische genomineerde voor de trofee Manager van het Jaar 2010.

Met de nominatie van Collen geeft de jury een eerbetoon aan een veelgeprezen en gedreven wetenschapper, die aan de basis ligt van een geneesmiddel dat het leven van honderdduizenden heeft gered of verlengd. De professor-emeritus is coauteur van ruim 650 onderzoeksartikels, mede-uitvinder van een twintigtal octrooien en staat hoog in de top tien van ‘s werelds meest geciteerde wetenschappers in de geneeskunde. Maar de 67-jarige Collen is vooral ook stichter, voormalig CEO en huidig voorzitter van het Leuvense ThromboGenics, dat is uitgegroeid tot vaandeldrager van de Vlaamse biotechnologiecluster.

“Désiré is zonder enige discussie wereldtop”, zegt Rudy Dekeyser, de co-algemeen directeur van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). “Wat hij de laatste 15 à 20 jaar heeft gerealiseerd, is om ‘u’ tegen te zeggen.”

In 1979 ontdekte Collen tPA, een middel dat bloedklonters oplost en de overlevingskans bij een hartaanval aanzienlijk verhoogt. Collen gaf tPA in licentie aan het Amerikaanse Genentech, dat daardoor een grootheid in de biotechmarkt werd en er miljarden dollars mee verdiende.

Collen had gelukkig een octrooiaanvraag ingediend, en streek ruim 100 miljoen euro aan royalty’s op. Die aanvraag werd hem niet overal in dank afgenomen aan de Leuvense universiteit. Zijn extra inkomsten leidden tot heel wat afgunst.

“Omschrijf hem gerust als het enfant terrible van de KU Leuven”, zegt Ann Van Gysel, algemeen directeur van de biotechsectorfederatie FlandersBio. “Hij durft al eens door de porseleinkast heen te stappen”, klinkt het nog in de sector.

Komt daarbij dat Collen steeds zijn ongezouten mening geeft. “Hij is zeer aimabel, maar altijd recht voor de raap”, zegt Johan Cardoen, de CEO van het biotechbedrijf CropDesign en voorzitter van FlandersBio.

Niet dat Collen zich ooit veel van de heisa heeft aangetrokken. De geboren Truienaar heeft altijd de reputatie gehad koppig zijn eigen koers te varen. “Ik noem dat liever volhardend”, zegt Dekeyser. “Een echte doorzetter. Als hij ergens in gelooft, laat hij zich door niemand tegenhouden.” Dat bewees Collen ook met ThromboGenics. De zoon van een zelfstandig belastingconsulent groeide daardoor uit tot een van de zeldzame wetenschappers met sterke managementcapaciteiten.

Be.L.