Dirk Maris (CEO drankengroep Konings): van bankier tot entrepreneur

Met de aangekondigde overname van een fruitsappenfabriek in Breda timmert het Limburgse Konings verder aan zijn groei. Dirk Maris is de discrete CEO achter de drankengroep.

“We zijn een hecht team. Het is niet één persoon die in de media moet staan.” Die reactie tekent Dirk Maris. De 50-jarige CEO van de drankengroep Konings blijft het liefst in de schaduw. En dat doet hij niet omdat zijn onderneming slecht zou draaien. De omzet van de overkoepelende holding nv New-Kon steeg van 46 miljoen euro in 2008 naar 116 miljoen euro in 2013. Het aantal werknemers is in die periode verdubbeld: van 149 naar 301. En elk jaar werd winst gemaakt.

De formule achter dat succes lijkt poepsimpel. Als klein bedrijf doet Konings wat zijn grote concurrenten niet kunnen: dranken afvullen in middelgrote series. Bij New-Kon hebben ze niet graag dat er namen worden genoemd, maar in de media circuleerden onder meer Stella Artois Cidre en Hoegaarden Rosée van AB InBev; Maes Radler, een bier met frisdrank van Alken-Maes; en de Amerikaanse beursgenoteerde sterkedrankenreus Brown Forman.

Een van de belangrijkste klanten is PepsiCo. In de voormalige Looza-fabriek in Borgloon, die Konings in 2011 kocht, wordt het fruitsap gebotteld in glazen flessen. Maris sloot daarvoor een zevenjarig contract met PepsiCo.

Ambiorixprijs

“Dirk komt uit de bankwereld. Maar hij heeft zich ontpopt tot een rasechte ondernemer”, zegt Jos Stalmans, de gedelegeerd bestuurder van VKW Limburg. “In onze bedrijvengroep werd hij meteen aanvaard, als entrepreneur. Dirk is een echt leiderstype. En vooral: hij loopt niet naast zijn schoenen.”

Dirk Maris benadrukt vooral graag dat het succes achter de drankengroep het werk van vier aandeelhouders is: hij, Luc Nulens, Jef Moors en Jos Rutten. De vier jonge vijftigers kochten de nv Konings in Zonhoven in 2008. De familie Konings had geen opvolger. “Er waren ook andere kandidaat-overnemers. Maar ze koos voor het viertal”, vertelt Luc Cardinaels, die toen voorzitter van de raad van bestuur was. “Ze heeft daarbij ook een risico genomen, door een uitgestelde betaling voor de overname te aanvaarden.”

Het overnamebedrag werd nooit openbaar gemaakt. De laatste schijf werd op 21 september 2012 afgelost. Diezelfde dag werd het viertal geïnterviewd omdat het de Ambiorixprijs voor ondernemerschap van VKW Limburg had gewonnen. De jury loofde onder meer de productvernieuwing, de uitbreiding van het productieapparaat en de sterke klantenbinding van de groep. “Het was uitzonderlijk dat een zo jong bedrijf al die prijs kreeg”, herinnert Stalmans zich. “Het viel op dat ze een heel goed plan hadden, ook al waren er veel risico’s aan verbonden.”

Huis op het spel

Dirk Maris en zijn medeaandeelhouders zetten voor de bankfinanciering van de overname hun huis op het spel. “Dat is het risico dat je als ondernemer neemt”, liet Dirk Maris in oktober 2012 in een zeldzaam interview in Trends optekenen. “Ondernemerschap was voor mij zeker een gewaagde stap. Ik had twintig jaar een goede, vaste baan. Jef Moors is altijd zelfstandige geweest.”

Volgens Luc Cardinaels is de complementariteit van het viertal hun sterkte. “Jef Moors is de man met de contacten in de fruitsector. Luc Nulens en Jos Rutten waren eigenlijk de drijvende kracht achter de overname. Ze werkten al in het bedrijf, ze kennen alles van productie. Dirk Maris is er pas op het allerlaatste moment bij gekomen. Hij was een nieuwkomer in de sector. Maar net daarom laat hij die drie anderen _ echte topmensen in hun vak _ heel goed samenwerken.”

Onlangs volgde de aankondiging dat Konings een sappenfabriek in het Nederlandse Breda overneemt. Het is de vierde fabriek voor New-Kon: K1 en K2 in Zonhoven, KJD in Borgloon, en wellicht K4 in Breda. En waarom ontbreekt K3? De meidengroep is een gedeponeerde merknaam.