Christian Van Thillo (De Persgroep), genomineerd voor Manager van het Jaar: David werd Goliath

Christian Van Thillo bouwde De Persgroep uit tot een van de grootste mediabedrijven van België en Nederland. Ondanks grote overnames verkeert de balans van het bedrijf in blakende gezondheid en wenkt de volgende sprong voorwaarts: de overname van de Mecom-groep.

Op zijn 27ste, in 1989, volgde Christian Van Thillo (52) zijn vader Ludo op aan het hoofd De Persgroep. Direct werden hij en zijn familie aangesproken door André Leysen. De eigenaar van de VUM, nu Corelio en uitgever van Het Nieuwsblad, stelde voor om Het Laatste Nieuws over te kopen. Het vlaggenschip van De Persgroep was een verloren zaak volgens Leysen en kon onmogelijk op tegen de marktleider Het Nieuwsblad. Van Thillo weigerde en wist dat hij snel moest handelen. Het Laatste Nieuws was verlieslatend en de oplage daalde jaar na jaar. VUM was zeer winstgevend. Van Thillo had tijdens zijn managementstudies in de VS er vol bewondering de kranten gelezen. Het Laatste Nieuws kon daar veel van leren, vond Van Thillo. De vernieuwingsoperatie zorgde voor een snelle wederopstanding van de krant. Van Thillo sneed ook in het personeelsbestand, 167 van de 600 jobs verdwenen bij Het Laatste Nieuws. Investeren, maar ook de kosten drukken werd het handelsmerk van Van Thillo.

De rollen zijn nu omgekeerd. De bedrijfsopbrengsten bedroegen bij Corelio het afgelopen jaar 318 miljoen euro. De Persgroep zit aan 901 miljoen euro. Dat kan binnenkort nog met zeker de helft stijgen als Van Thillo Mecom overneemt. Hij heeft 245 miljoen euro veil voor de Britse mediaholding boven de Nederlandse krantengroep Wegener en het Deense Berlingske Media. Van Thillo kon al voldoende aandeelhouders van de beursgenoteerde holding overtuigen en wacht nu op de mededingingsautoriteiten. Na hun goedkeuring wordt De Persgroep zo de grootste uitgever van Nederland met een gezamenlijke dagelijkse oplage van 1,3 miljoen exemplaren.

In de luwte

Met ondernemingszin alleen bouwt men een bescheiden drukkerij-uitgeverij niet uit tot een van de grootste mediabedrijven van de Lage Landen. Wat is Van Thillo’s recept voor succes? Een antwoord van hemzelf kreeg Trends niet. Hij is vereerd met de nominatie voor Manager van het Jaar, maar kon zich niet vrijmaken voor een interview, onder meer door het Mecom-dossier. Van Thillo staat er ook om bekend het liefst in de luwte te blijven. “Hij is allesbehalve een Marc Coucke”, zegt een kennis. “Enkel als het echt niet anders kan, zal hij in het publiek optreden.” Reacties van zakenpartners en eerdere interviews geven toch al een paar indrukken. Zo zei hij eerder dit jaar in de zakenkrant De Tijd, overigens voor de helft in handen van De Persgroep, dat hij zichzelf geen goede manager vindt, maar dat hij aanleg heeft om andere mensen te spotten die daar wel bedreven in zijn.

“Christian heeft het talent om ijzersterke managers te zetten op belangrijke functies”, bevestigt een zakenpartner. “Dat geeft hem de vrijheid zijn tijd volledig te besteden aan de strategie, het volledige plaatje.” Aan het hoofd van de vier grote divisies staan inderdaad beslagen managers. Een belangrijke pion daarboven is Christophe Convent. De secretaris-generaal is de schoonbroer van Van Thillo en het enige andere familielid met een operationele topfunctie. Ze vullen elkaar aan.

Gevoel voor timing

De stijl van Van Thillo is niet volledig hands-off. Zo bivakkeerde hij enkele maanden bij Vlaamse Mediamaatschappij, nu Medialaan, in de aanloop van het televisienajaar van 2012. De Vijver ging toen van start met de zenders Vier en Vijf, het oude VT4 en VijfTV dat het van het Duitse SBS had overgekocht. Van Thillo vreesde voor het marktaandeel van VTM en sprak zijn oorlogskas aan. Hij keek van dichtbij toe hoe die investeringen in nieuwe lokale programma’s werden aangewend. “Tv boeit hem wel minder dan print”, zegt een intimus. “In het weekend neemt hij vaak al zijn tijdschriften door, van de eerste tot de laatste pagina. Ook in het buitenland grist hij de kranten mee uit de kiosk om ze door te nemen en eventueel dingen mee te pikken voor zijn eigen uitgaven.”

Een andere zakenpartner prijst zijn gevoel voor timing. “Kijk naar de opstart van VTM in 1989 en de overname van de Nederlandse krantengroep PCM in 2009. Dat was telkens op het juiste moment tegen een correcte prijs. Het Mecom-dossier lijkt hetzelfde stramien te volgen.”

Van Thillo weet ook wanneer hij aan de kant moet blijven. In 2011 was De Persgroep in de running voor de Nederlandse SBS-zenders. Uiteindelijk werden die verkocht voor meer dan een miljard euro aan Sanoma en Talpa. Het laatste bod van De Persgroep zou 900 miljoen euro geweest zijn. In de sector zijn er nog altijd twijfels of het Van Thillo toen echt menens was. Of het hem gewoon goed uitkwam dat Sanoma diep in de buidel moest tasten. Dat was direct een molensteen rond de nek van de Finse mediagroep. Sanoma geeft hier onder meer Story uit, de grote concurrent van Dag Allemaal van De Persgroep. De overname is Sanoma zuur opgebroken en ondertussen staat Sanoma België te koop. De Persgroep heeft interesse voor een aantal Belgische magazines, maar lijkt niet van plan om het volledige bedrijf over te nemen.

Digitale uitdaging

De omzet van De Persgroep stijgt de komende jaren vooral dankzij overnames, want het bedrijf staat voor een belangrijke uitdaging. 726 van 901 miljoen euro omzet kwam in 2013 van de uitgeefpoot, waar print nog altijd voor het merendeel van de inkomsten zorgt. Zowel de papieren oplages als de advertentie-inkomsten staan onder druk. En de omzet uit digitale activiteiten compenseert die terugval niet, maar Van Thillo ligt daar niet erg van wakker. Dat zei hij in het voorjaar in De Standaard: “Het digitale is almaar belangrijker. Het laat toe een gezond businessmodel te bouwen rond sterke merken. Laat dan de omzet nog lichtjes dalen, misschien is de nieuwe omzet die erbij komt rendabeler.” De eerste echte tests voor die strategie lopen ondertussen bij De Morgen en de grotere zuster De Volkskrant. Naast een opgefriste krant werd zwaar geïnvesteerd in een nieuwe site, met een uitgebreide sectie exclusief voor abonnees.