Ingenieur wordt ondernemende manager

Lage beurskoersen hebben ook voordelen. “We willen organisch groeien, maar de komende twaalf tot vierentwintig maanden bekijken we zeker ook mogelijke overnames.” Sinds drie dagen is Johan Milliau officieel de nieuwe CEO van het beursgenoteerde waterbehandelingsbedrijf Ecodis uit Schoten. “In vergelijking met mijn vorige werkgevers lijkt dit een relatief klein bedrijf. Maar volgens mij is het eigenlijk drie keer groter. Bij een grotere onderneming wordt de ruggengraat meestal gevormd door twaalf tot vijftien mensen. Hier heb ik veertig mensen die hoogtechnologisch zijn opgeleid en allemaal een mening hebben. Intellectueel is het dus nog uitdagender.”

De Temsenaar Millliau heeft er al een rijkgevulde carrière opzitten. “De rode draad? Dat ik altijd mijn budgetten heb gehaald, zeker?” De indus-trieel ingenieur van het KIHA in Hoboken (inmiddels Karel De Grote Hogeschool) wou na een paar maanden Bureau Veritas toetsen of hij ook dingen kon verkopen. Dat lukte aardig bij Merlin Gerin, een dochter van Schneider Electric, waar hij begon als vertegenwoordiger.

Tijd voor een nieuwe uitdaging: “Kon ik mensen aansturen in een technisch-commerciële omgeving?” Bij Dräger Belgium werd hij in 1993 sales en marketingmanager. Vervolgens wou hij een bedrijf in de volle breedte aansturen, en stapte drie jaar later over naar Vitalo Plastics. “Ik werkte heel internationaal: Filipijnen, VS, Ierland,… Maar omdat ik 35 weken per jaar in het buitenland zat, viel mijn MBA bij Vlerick wel in het water.”

Bij Katoen Natie, waar hij vanaf 2000 de businessunit Consumer Goods leidde, besefte hij pas echt dat hij een ondernemer was. “De slogan ‘our people make the difference’ heeft mijn carrière beïnvloed.” Volgende stap: aandeelhouder-CEO worden van het technologiebedrijf Fabory. Begin vorig jaar stapte hij over naar Packing Creative Systems, maar hij realiseerde zich al snel dat hij op een andere golflengte zat dan aandeelhouder Fortis Private Equity.

“Ik ben een teambuilder, maar ook een doorduwer: het moet vooruitgaan”, verklaart hij zijn keuze voor Ecodis. “We hebben een goede technologie, maar die moet vertaald worden naar een ecologisch en economisch rendabel model. Met aandeelhouderswaarde vertalen naar de dagelijkse activiteit van de medewerkers heb ik al wel wat ervaring. Je moet mensen motiveren, niet om de oren slaan. Wat in al die mooie managementboekjes staat, moet je er op een menselijke manier in masseren.”

L.H.