INDIA. Sporen met de maharadja

India is een land van kontrasten. Arm leeft er naast rijk, Hindoe naast moslim, heden naast verleden. India is ook een groot land, immens groot zelfs. De romantisch- komfortabele toeristische treinen “The Palace on Wheels” en “The Royal Orient” bieden de mogelijkheid om in luxueuze omstandigheden een totaalindruk op te doen van het noordwesten van India. Nieuw op de Beneluxmarkt.

DANNY VERHEYDEN

Meer dan de touringcar, de taxi en/of de binnenlandse luchtverbinding is de treinreis nog altijd de beste manier om de polsslag van een land te voelen, de dagdagelijkse kultuur te beleven. Zeker in het kontrastrijke India, een land waar je van de ene kulturele verbazing in de andere historische ontdekking valt.

Het land is alleszins goed bediend wanneer het op spoorwegen aankomt. Met een net van 61.000 km, anderhalve keer de omtrek van de wereld, zijn de Indiase spoorwegen de op drie na grootste ter wereld, en de grootste van heel Azië. Met liefst 7000 stations behoren ze tevens tot de meest intensief gebruikte ter wereld.

Het spoorwegnet

was waarschijnlijk ook de meest waardevolle bijdrage van het Engelse bestuur aan India’s ontwikkeling. Het plan van de markies van Dalhousie, in het midden van vorige eeuw goeverneur-generaal van Brits-Indië, bestond erin om handelsroutes te ontwikkelen die de havens van Calcutta, Bombay en Madras met elkaar moesten verbinden. De havens hadden bovendien goede verbindingen nodig met de grens in het noordwesten, waar het grootste militaire gevaar schuilde. De aanleg van een spoorwegnet door de bergen in het noordwesten precies de route die door The Palace on Wheels en The Royal Orient aangedaan wordt was dan ook een technisch kunststukje.

Bij de overdracht in 1947 was het Indiase spoorwegnet een verzameling maatschappijen met namen die leken op de Engelse maatschappijen van weleer : de Great Indian Peninsula, Bombay, Baroda and Central India, Madras and Southern Mahratta, East-Indian, Bengal Nagpur en Eastern Bengal. Sommige maatschappijen waren staatseigendom, andere werden door partikuliere vennootschappen geëxploiteerd. Toen de vergunningen van de partikulieren afliepen, werden de spoorlijnen opgenomen in een genationalizeerd systeem, dat verdeeld werd in negen distrikten onder een centrale direktie.

The Royal Orient

is een getrouwe nabootsing van de gelijknamige historische luxetrein waarmee radja’s en nabobs zich indertijd over smalspoor lieten vervoeren. De route vertrekt vanuit Delhi en voert over Udaipur (ook wel eens het Venetië van het oosten genoemd), Veraval, Somnath, het natuurreservaat Sasan Bir, de Portugese enclave Diu, het stadje Palitana (863 tempels rijk), Ahmedabad (waar zich het tot museum getransformeerde huis van Gandhi bevindt), de roze stad Jaipur (met o.a. het Paleis van de Winden), om uiteindelijk weer in Delhi aan te belanden, vanwaar men nog dagtochten naar Agra en Fatehpur Sikri kan maken.

Deze trein, geheel airconditioned overigens, beschikt over dertien salonrijtuigen met vier slaapcoupés van elk twee bedden. De kompartimenten kunnen ook ingericht worden voor één of drie personen. Een restauratierijtuig met Indiase en/of Europese keuken, een ruime lounge met minibar, een wisselkantoor, een biblioteek, een medische dienst, een salonwagen met panoramisch uitzicht en een muziek- en omroepinstallatie maken van het geheel een rijdend hotel.

The Palace on Wheels

is één van ‘s werelds toeristische top-tien treinen. De trein voert je in ware luxe door het noordwesten van India. De route vertrekt vanuit Delhi, en gaat over Jaipur, Udaipur, Sawi Madhopur, Jaisalmer, Jodhpur (met o.a. het Mehranghgarh Fort), Baratpur en tenslotte Agra (met o.a. de wereldberoemde Taj Mahal en de rode forten), vooraleer weer in Delhi te eindigen.

De dertien slaaprijtuigen van “The Palace on Wheels” werden, met een knipoog naar het Engels-koloniale verleden, ontworpen in Edwardiaanse stijl. Elke wagon is opgedeeld in slechts vier slaapkompartimenten. Een keukentje per wagon (voor de room service), attente butlers om de gasten te bedienen, een barrijtuig met Indiase en geïmporteerde dranken, en een restauratierijtuig met Indiase, Chinese en Europese keuken staan ter beschikking van de reiziger.

Beide treinen

rijden vooral ‘s nachts, vermits overdag een hele rits uitstappen naar de diverse rijkdommen van de verschillende steden op het programma staan. Het systeem van de cruises zeg maar. En vermits het hele spoornet van Rajasthan van smalspoor op normaalspoor gebracht werd, is een stevige nachtrust verzekerd.

The Quest Reizen. Tel : 0031 (20) 672.04.99.

Een paleis op wielen. India doorkruisen in één van ‘s werelds top-tien treinen.