‘In vergelijking met Mark Zuckerberg stellen we nog niks voor’

Met 50 miljoen dollar vers kapitaal en een Amerikaanse topinvesteerder heeft het Gentse Showpad het laatste puzzelstuk gevonden. Medeoprichters Pieterjan Bouten en Louis Jonckheere willen nu internationaal volledig doorbreken en een ‘billion dollar company’ worden.

Vrijdag 13 mei. In het kantoor van Showpad in Gent verzamelen de medewerkers in de centrale hal. De werkdag wordt afgesloten met Showpie, een wekelijkse receptie en teamvergadering. Met zicht op de skyline van Gent en met de buitenlandse collega’s op groot scherm, die via videoconferentie inbellen vanuit onder meer San-Francisco, Portland en Londen, begint co-CEO Pieterjan Bouten: “Jullie wisten het al en nu zijn ook alle officiële papieren getekend. Showpad heeft zijn derde kapitaalronde beet, van 50 miljoen dollar. We hebben met Insight Venture Partners een topinvesteerder aan boord die eerder al in Alibaba en Twitter investeerde. Er doen geruchten de ronde dat er emoties en wat tranen bij mij waren na de ondertekening. De geruchten kloppen.” Gelach is zijn deel.

Na die kwinkslag vraagt en krijgt Bouten een applaus voor de programmeurs. Zij leggen de laatste hand aan nieuwe functionaliteiten van Showpads softwareplatform. Daarna is er de voorstelling van nieuwe medewerkers. Een wekelijks ritueel, want Showpad is in vijf maanden gegroeid van 100 naar 170 medewerkers. Deze keer zijn het er twaalf, drie in Gent en de rest in de Verenigde Staten waar net een tweede afdeling in Portland is opgericht. Een van de nieuwe Amerikaanse verkopers vertelt dat hij voordien voor een tabaksbedrijf aan de slag was. “Onze klanten zijn even verslaafd aan ons product als rokers aan sigaretten”, reageert Bouten ad rem.

Het volgende Salesforce

Dan is het even bittere ernst. Bouten introduceert de nieuwe positionering van Showpad aan het team en wat er op het spel staat. Showpad was oorspronkelijk een tool om verkooppresentaties te delen en te presenteren op tablets. De voorbije jaren is dat uitgebouwd tot een platform voor marketeers en verkopers met informatie over het verkoopproces op basis van het gebruik van de presentaties. Die weg slaat het nu verder in. “Showpad moet hét platform zijn waar bedrijven hun presentaties, filmpjes en andere content kunnen activeren”, klinkt het. Content activation is Silicon Valley-speak, het komt erop neer dat Showpad aan een totaaloplossing werkt zodat bedrijven het overzicht houden over welke content wordt gemaakt, hoe die wordt verdeeld en gepromoot en wat die inspanningen opbrengen.

“Wereldwijd spenderen bedrijven miljarden aan publicaties, filmpjes en ander marketingmateriaal. 60 tot 70 procent van die content wordt niet gebruikt. Die investeringen beter laten renderen, is de missie van Showpad”, zegt Bouten. Co-CEO Louis Jonckheere en marketingdirecteur Emma Dunstone nemen via videoconferencing vanuit het Amerikaanse hoofdkwartier in San Francisco even over. “Er is geen reden waarom Showpad niet het volgende Salesforce (populair platform om klantenrelaties bij te houden met een beurskapitalisatie van 55 miljard dollar, nvdr) kan worden. We hebben de visie, het talent en nu ook het geld en topinvesteerders achter ons”, zegt Jonckheere.

Billion dollar company

De teamvergadering is afgelopen. Voor de Gentse collega’s zit de werkdag erop, die in de States hebben nog wat uren te gaan. Bouten loopt een vergaderzaal binnen en zet er weer een videoconferentie op, deze keer enkel met Jonckheere. De voor Showpad naar de VS uitgeweken Gentenaar verduidelijkt de ambitie om een billion dollar company te worden. “Alle ingrediënten zijn nu aanwezig. Ik blijf dat aan onze medewerkers zeggen. Een Vlaming schuwt instinctief zulke grote uitspraken. Pieterjan en ik hebben in de VS geleerd hoe belangrijk het is om tegelijk zeer nuchter en zeer ambitieus te zijn, anders bouw je geen groot bedrijf.” Showpad heeft nu zo’n 800 klanten.

Uber, de mascotte van de dotcomboom, begon als een onlineplatform voor limousinechauffeurs. Bij iedere kapitaalronde stegen de ambities. Uber wordt nu op 62 miljard dollar gewaardeerd en werpt zich op als het bedrijf dat personenvervoer en zelfs pakjesbezorging gaat domineren. Wordt Showpad ook gedwongen om uit te dijen met de nieuwe kapitaalronde?

“Ik denk niet dat we te ambitieus zijn”, zegt Jonckheere. “Sinds het ontstaan van Showpad zijn we jaar na jaar minstens verdubbeld in omzet. We willen zo hard blijven groeien en dan moet de visie groots genoeg zijn. Ik heb ooit aan onze Amerikaanse verkoopdirecteur Kyle Parrisch (ex-Google, nvdr) gevraagd hoe wij grotere contracten konden binnenhalen. ‘Zorg dat je een groter probleem oplost voor uw klanten.’ Showpad was al groter en breder aan het denken.”

“Het kan nog altijd mislukken”, geeft Jonckheere toe. “We komen met onze ambitie en strategie in het vaarwater van bedrijven als Microsoft of Salesforce. Om hen af te houden moet Showpad bepaalde bedrijfsprocessen volledig beheersen. Salesforce staat sterk in klanteninformatie. We moeten even populair worden in onze niche. Dan is het zelfs voor grotere concurrenten heel moeilijk om ons weg te spelen.”

Te hoge waarderingen

Bill Gurley, een invloedrijke durfkapitalist, waarschuwt al jaren voor een zeepbel in de techsector. Onlangs schreef hij een opmerkelijk opiniestuk. De euforie in Silicon Valley heeft plaatsgemaakt voor onderhuidse paniek, zegt hij. Om bij een kapitaalronde een hogere waardering te krijgen, geven ondernemers te veel voorkeursrechten aan investeerders. Rechten die het bedrijf, het management en de werknemers ooit kunnen benadelen. In Gurleys ogen verkopen die ondernemers hun ziel aan de duivel. Ze zouden beter instemmen met een lagere waardering.

“Wij zaten in een sterke onderhandelingspositie door de prestaties van Showpad”, vertelt Bouten. “We hadden in enkele jaren tijd de kaap van de 10 miljoen euro recurrente omzet bereikt. Louis en ik hadden er daarom veel vertrouwen in dat het ons ging lukken om genoeg geld op te halen tegen goede voorwaarden. We zijn in november beginnen rond te gaan. We hebben er dertig gezien. De eerste voorstellen kwamen in februari binnen, net nadat LinkedIn in een week tijd bijna de helft van zijn beurswaarde had zien verdampen. Onze raad van bestuur was toen wat zenuwachtig. Maar we verzekerden hen dat een slechter investeringsklimaat in ons voordeel speelt. Investeerders hanteren weer strengere criteria. Wij voldoen daaraan, veel andere niet. Onze waardering wordt niet bekendgemaakt. Ze is aan de hoge kant, maar gestoeld op solide parameters.”

Nettowinst is niet een van die parameters. “Voorlopig is dat niet aan de orde”, zegt Jonckheere. “Misschien binnen twee à drie jaar. We hebben hoge brutomarges, maar investeren alles in onze groei.”

Showpad geeft al van bij het begin plankgas en dat is risicovol. Het bedrijf had bij de vorige kapitaalronde in 2014 nog net genoeg geld om twee weken de lonen te betalen. “Nu was er iets meer marge”, zegt Bouten. “Al zou er natuurlijk een probleem geweest zijn, mocht de deal met Insight op het laatste moment zijn afgesprongen. Louis en ik zijn heel optimistische mensen, anders word je geen ondernemer. We zien wellicht minder obstakels dan er in werkelijkheid zijn. Maar intern vertellen we het goede én het slechte nieuws. Het verslag van de wekelijkse managementmeeting wordt ook naar hele bedrijf gestuurd. Die transparantie zorgt voor betrokkenheid. Tegen het einde van het jaar willen we naar 250 medewerkers en we willen er alles aan doen om die bedrijfscultuur te behouden.”

Horizon schuift op

Gedeelde stress is misschien halve stress, toch blijven het slopende tijden voor het duo. Bouten pendelt tussen Europa en de VS. Jonckheere verhuisde drie jaar geleden naar de VS om er de Amerikaanse afdeling uit de grond te stampen. “Ons leven wordt beheerst door Showpad”, geeft Jonckheere toe. “Af en toe is er een moeilijk moment, maar na een nachtje slapen is het weer vree wijs. Alleen zou ik het wel niet kunnen.” Bouten treedt hem bij: “Showpad heeft een topproduct en een topteam. Maar ik ben minstens even trots dat Louis en ik al zes jaar samen ondernemen, met In The Pocket en met Showpad.”

“Af en toe krijgen we de vraag of we tevreden zijn met ons succes”, gaat Jonckheere voort. “In vergelijking met veel andere ondernemers zijn we goed bezig. Maar bij elke mijlpaal schuift onze horizon op en in de verte zijn er nog altijd figuren als Mark Zuckerberg, die Facebook tot een miljardenbedrijf heeft uitgebouwd, nog altijd alle touwtjes in handen heeft en zijn visie onwaarschijnlijk goed uitvoert. In vergelijking daarmee stellen we nog niks voor.”

De videoconferentie eindigt en ondertussen is het bijna halfacht. Het Gentse kantoor is bijna uitgestorven. Een paar mensen werken nog door. Bouten bedankt ze en spoort ze tegelijk aan naar huis te gaan. Daarna fietst hij huiswaarts, richting centrum. “Ik kom geregeld met de bakfiets, dan heb ik eerst mijn dochtertje naar de crèche gebracht. In juni verwachten mijn vrouw en ik ons tweede kindje. Louis wordt ook voor de tweede keer vader in het najaar. Een grote opluchting dat we voor die deadlines onze kapitaalronde afgekregen hebben. (lacht)”

Stijn Fockedey, fotografie Thomas Sweertvaegher

“Wereldwijd spenderen bedrijven miljarden aan publicaties, filmpjes en ander marketingmateriaal. 60 tot 70 procent van die content wordt niet gebruikt. Die investeringen beter laten renderen, is de missie van Showpad” – Pieterjan Bouten