In het vak gerold

Microsoft telt waarschijnlijk meer dan 100 miljoen dollar neer voor de agenda-app en dienst Sunrise, mede opgericht door Jeremy Le Van. De naar de VS uitgeweken Brusselaar is de meest recente, maar zeker niet de laatste Belg, die succes kent in de Amerikaanse technologiesector.

Acht jaar geleden trok Jeremy Le Van naar San Francisco met een welomlijnd doel: een van de beste opleidingen ter wereld volgen in digitaal design en daarna terugkeren naar de Brusselse heimat. Dat is anders uitgedraaid. Nu staat Microsoft op het punt zijn start-up Sunrise te kopen voor meer dan 100 miljoen dollar. Bij het ter perse gaan, had Microsoft de overname van de populaire agendadienst nog niet officieel aangekondigd en Le Van was daardoor ook niet bereikbaar voor commentaar. De overname en de waardering zijn wel al informeel bevestigd.

Sinds het aantreden van de nieuwe topman Satya Nadella in februari 2014, staat bij Microsoft alles in het teken van on-linediensten en mobiele toestellen. Nadella wil absoluut het beste aanbod uitbouwen en is bereid zijn oorlogskas aan te spreken. In december kocht Microsoft al de populaire e-mailapp Accompli voor 200 mil-joen dollar. Die werd prompt omgedoopt tot de mobiele versie van het populaire Outlook-programma. Naar alle verwachtingen zal Sunrise het fundament vormen voor een nieuwe onlinedienst en app om agenda’s te beheren. Het is dus nog afwachten of Microsoft Sunrise laat bestaan als apart product. Le Van, medeoprichter Pierre Valade en de rest van het team blijven wel zeker aan boord en mogen hun kantoor in New York behouden. Le Van houdt van New York omdat het niet alleen een broeihaard is van jonge technologiebedrijven, maar ook van media-, marketing- en modetalent.

Hobbyproject

Sunrise werd op korte tijd zeer populair. In amper twee jaar is het aantal regelmatige gebruikers gegroeid tot 2,5 miljoen. Het succes wordt onder meer toegeschreven aan het mooie en gebruiksvriendelijke design. En daar is de hand van Le Van en Valade duidelijk zichtbaar. Ze kwamen elkaar tegen bij de netwerksite Foursquare, waar ze allebei designer waren. Ze konden het goed met elkaar vinden en trokken ook na hun uren samen op. “Op een avond werd het ons duidelijk dat online-agenda’s zo veel meer konden zijn. Het gaat daarbij veel verder dan een app, men moet er een volledig platform rond bouwen”, zei Le Van een jaar geleden in Complex Magazine. “Toen ik in de VS studeerde, zag ik geen rol voor me weggelegd als internetondernemer. Maar aan de Westkust ademt alles tech uit. Zo werd ik in het wereldje getrokken en heb ik gewerkt bij verschillende start-ups. Maar het is pas tijdens mijn periode bij Foursquare in New York dat ik echt de ondernemersmicrobe te pakken kreeg.”

Het mocht dan wel als een hobbyproject zijn gestart, Le Van en zijn medeoprichter haalden in twee jaar meer dan 8 miljoen dollar op bij investeerders. In deze tweede dotcomboom zijn de investeringen royaal, maar het blijft een groot bedrag voor zo’n jong bedrijf. Le Van heeft er ook alles aan gedaan om van Sunrise een succes te maken, zowel bij investeerders als bij gebruikers. “Te vaak ontmoet ik mensen met ideeën die mooi zijn op papier”, zegt Le Van in datzelfde interview. “In de praktijk zijn die echter onzorgvuldig uitgewerkt of is men er zelf niet enthousiast genoeg over. Naast een verkeerd team is dat de voornaamste reden waarom start-ups mislukken. Men is zelf niet genoeg gepassioneerd door het product.”

Succesvolle Belgen

Le Van is niet de eerste Belgische techondernemer met een succesvolle exit in de Verenigde Staten. Eerder gingen Sébastien de Halleux, Bart Decrem en Xavier Damman hem voor. Eind 2013 kon die laatste zijn Storify, een populaire dienst om tweets en andere sociale media te verzamelen, verkopen aan de sectorgenoot Livefyre. Le Van hielp Damman met de verhuizing van België naar de VS. “De eerste dagen na mijn aankomst in San Francisco kon ik op de sofa van Jeremy slapen”, vertelt Damman. “We zijn nog altijd goede vrienden. Hij is een zeer bescheiden en zeer getalenteerde designer. Het succes van Sunrise is meer dan verdiend. Ook is het bijzonder goed nieuws voor de Belgische start-upscene. Het zal nog meer ondernemers inspireren om de sprong te wagen en de tools en diensten te maken die de mensheid morgen gaat gebruiken.”

STIJN FOCKEDEY, ILLUSTRATIE DAAN ROSSEELS

“Ik zag geen rol voor me weggelegd als internetondernemer. Maar aan de Westkust ademt alles tech uit”