Ilse Henne (voorzitter thyssenkrupp Steel): ‘De Europese staalindustrie zit in een overlevingsstrijd’

Een combinatie van een zwakke vraag, hoge energieprijzen en Chinese dumping zet het voortbestaan van de Europese staalindustrie op het spel. Dat zegt Ilse Henne in Trends Talk. De uit Gent afkomstige Henne is de voorzitter van het Duitse thyssenkrupp Steel, de tweede grootste staalproducent van Europa.

De Europese staalproducenten zitten in een perfecte storm. De vraag naar staal bereikt een historisch laag niveau, China overspoelt de wereldmarkt met gesubsidieerd staal en de Europese energieprijzen zijn nog steeds veel hoger dan elders in de wereld. “We zitten op overlevingskoers”, zegt Ilse Henne in Trends Talk dit weekend. De Gentse Romaanse filologe maakte carrière in de staalsector en bracht het tot voorzitter van thyssenkrupp Steel, de grootste staalproducent van Duitsland en het nummer twee van Europa.

Mismatch tussen vraag en capaciteit

Als gevolg van de problemen kampt de staalsector wereldwijd met een overcapaciteit van 550 miljoen ton, tegenover een productiepotentieel van 2 miljard ton.

De enorme mismatch tussen de vraag en de capaciteit eist zijn tol, aldus Henne. “Sinds 2008 hebben de Europese staalproducenten 30 procent van hun output verloren.”

Die productievermindering kan uitdraaien op een definitief verlies aan productiecapaciteit. Onlangs verklaarde Geert Van Poelvoorde, CEO van staalbedrijf ArcelorMittal Europe, aan Trends dat “we goed zullen wegkomen als er minder dan 30 procent van de Europese staalsector verdwijnt.” Henne gaat akkoord met die inschatting. “Zo erg is de situatie inderdaad.”

Duisburg

Veel Europese staalbedrijven produceren met verlies. De zware crisis brengt de vergroening van de staalproductie in gevaar, want daar zijn zware investeringen voor nodig. Iemand moet echter het voortouw nemen, aldus Henne. In Duisburg bouwt thyssenkrupp Steel momenteel een staalfabriek die op waterstof kan draaien. “Wij investeren 3 miljard euro. Daarvan is een deel gesubsidieerd,” zegt Henne. Concreet kreeg thyssenkrupp Steel 2 miljard euro subsidies van de Duitse overheid.

Maar er blijven problemen. “De fabriek in Duisburg zal produceren tegen hogere kosten dan het huidige procedé om staal te maken.” Om die meerkost op te vangen denkt Henne dat de nieuwe fabriek nood zal hebben aan permanente subsidies. De eenmalige investeringssubsidie van 2 miljard euro zal dus niet volstaan. Riskeren we zo geen groene staalindustrie op poten te zetten die niet leefbaar is zonder overheidsgeld? “Die vrees is zeker en vast terecht”, aldus Henne.

Ecoysteem

Een andere hindernis is de beschikbaarheid van groene waterstof. “Op volle capaciteit zal de nieuwe fabriek in Duisburg jaarlijks 140.000 ton waterstof nodig hebben,” zegt Henne. “Vandaag is in heel Europa jaarlijks 30.000 ton aan groene waterstof beschikbaar, en dat is nog ruim gerekend.”

Henne weet dat er twijfels bestaan rond de economische leefbaarheid van een ecosysteem rond groene waterstof. Maar als de hele industrie, ook bijvoorbeeld de chemische industrie, overschakelt op groene waterstof, dan wordt het ecosysteem wél leefbaar, meent Henne. Industrie is belangrijk voor de welvaart. Als we de industrie in Europa een toekomst willen geven, dan zal die groen moeten zijn. “Daarom is het absoluut noodzakelijk dat we aan dat ecosysteem werken.”

Trends Talk met Ilse Henne is te bekijken vanaf zaterdag om 11 uur Kanaal Z en vervolgens in de weekendlus ofwel hier online.