‘IK ZAG NOG WEINIG KANSEN BIJ BELFIUS’

Na 27 jaar trouwe dienst bij Bacob, Artesia, Dexia en Belfius is de Antwerpenaar Marc Lauwers sinds april operationeel directeur (COO) van KBL. “Ik was gecharmeerd door het project. Bij Belfius zag ik nog weinig kansen.”

Bij Dexia Bank België en later Belfius gaf zijn kantoor uit op de skyline van Brussel, nu kijkt Marc Lauwers naar de bomen, parken en paleizen van de ville haute van Luxemburg. Dat Luxemburg een ingedommelde stad is waar weinig te beleven valt, deert hem niet. “Mijn leven ziet er niet veel anders uit dan in België: om half acht ‘s ochtends beginnen te werken en om negen uur ‘s avonds thuiskomen om een hapje te eten en iets te lezen, afgewisseld met avondlijke, doorgaans ook bankgerelateerde afspraken. Als je van je werk houdt, heeft dat gevolgen voor je levensstijl.”

Lauwers begon zijn carrière in 1986 bij Bacob, waar hij de hoge vlucht van de spaarbank meemaakte. Na de samenvoeging met Paribas Bank België, kwam hij bij Artesia terecht. “Mijn eerste kennismaking met corporate en private banking.”. Later volgde een nog grotere schok: de fusie met Gemeentekrediet. “Het cultuur- en mentaliteitsverschil was enorm.” De rest van het verhaal is bekend: Dexia werd een te grote bank, waarvan de balans tussen 2006 en 2008 compleet ontspoorde. “De structuur van de groep werd topzwaar.”

De voorbije jaren was Lauwers verantwoordelijk voor het retail- en commercial banking in België. In de praktijk was hij de nummer twee van de Belgische bank, bij Dexia na Stefaan Decraene en bij Belfius onder Jos Clijsters.

Waarom maakt iemand op zijn 54ste de overstap naar Luxemburg?

MARC LAUWERS. “Ik was gecharmeerd door het businessplan van KBL. Er is een duidelijke focus, een groeistrategie, een transformatieprogramma, de switch moet worden gemaakt naar een internationaal cliënteel. Er is werk aan de winkel. Ik ben er nu 54, het leek me boeiend om me voor zo’n project nog eens tien jaar te smijten.”

Heeft de situatie bij Belfius ook een rol gespeeld in uw beslissing?

LAUWERS. “Niet echt. Ik was graag CEO van Belfius geworden na het opstappen van Stefaan Decraene. Maar ik heb de benoeming van Jos Clijsters zonder aarzelen geaccepteerd. De redding van de bank was op dat moment belangrijker dan mijn persoonlijke ambities. Ik heb altijd veel respect gehad voor Jos, en we hebben tot het laatste goed samengewerkt.”

Wat houdt uw functie bij KBL precies in?

LAUWERS. “Ik ben verantwoordelijk voor heel het operationele en IT-gebeuren, alsook voor het vastgoed en het facilitymanagement. Niet enkel in Luxemburg, maar voor de hele groep. We staan voor belangrijke uitdagingen. Het operationele model wordt ter discussie gesteld. Sommige functies zijn gecentraliseerd in Luxemburg, andere zijn dat niet. Ook het IT-platform is zeer divers, want het resultaat van overnames. We gaan ook een digitale strategie ontwikkelen: wat willen we via internet doen en wat niet?”

Hoe kunt u vanuit die functie bijdragen tot de groei van de onderneming?

LAUWERS. “KBL mikt op acquisities, en dan is het cruciaal dat je die bedrijven op een efficiënte en flexibele manier in de groep kunt integreren. Bovendien staat het verdienmodel van de privatebankingsector onder druk. Kostenbeheersing en operationele efficiëntie met behoud van een hoogkwalitatieve dienstverlening worden sleutelfactoren voor het commerciële succes van de bank.”

Vreest u niet dat de Belgische klanten hun geld weghalen uit Luxemburg?

LAUWERS. “De competentie van een bankier en de kwaliteit van de dienstverlening zijn voor vermogende klanten minstens even belangrijk als fiscale transparantie. En daarin heeft Luxemburg nog veel troeven. Je vindt hier op een kleine oppervlakte heel veel bekwame en hoogopgeleide personen. KBL is bovendien aanwezig in alle belangrijke financiële centra van Europa. Als Belgische klanten hun geld repatriëren, kunnen we hen desgewenst begeleiden naar ons Belgisch filiaal Puilaetco Dewaay.”

Hoe ziet u de toekomst van Belfius?

LAUWERS. “Belfius heeft veel troeven en een duidelijk plan voor de komende jaren. Maar als het om een begeesterend toekomstproject gaat, ontbreekt het gerecht toch wat peper. Er is nooit een breed publiek debat gehouden over de rol en de toekomst van de laatste grote Belgische bank. Belfius is zeker in staat waarde te creëren voor België, maar dat zou nog versterkt kunnen worden als de overheid een duidelijke strategische visie zou formuleren over de rol van de bank in de Belgische samenleving.”