“Ik blijf bijleren”

Het Chinese avontuur van Frédéric Linkens startte met een rugzaktrip. Als directeur van de investeringsmaatschappij Cinmar China Holdings doorkruist hij nu het immense land, is actief in de meest uiteenlopende sectoren en ontmoet continu nieuwe mensen. “Ik ben eigenlijk altijd al gepassioneerd door het oosten en in het bijzonder door de Chinese cultuur. Na mijn studies rechten en een extra jaar aan de Vlerick Management School besliste ik om een verkennende rugzaktrip te maken en van de gelegenheid gebruik te maken om enkele Belgische bedrijven te bezoeken.”

Terug in België begon ik mijn loopbaan bij Deloitte Consulting. Op een mooie dag werd ik gecontacteerd door een van de oprichters van Cinmar met de vraag of ik hun activiteiten in China wilde opzetten en leiden. Ik heb geen minuut getwijfeld en verhuisde samen met mijn vrouw naar China.”

De Nederlandse investeringsgroep Cinmar is al meer dan twintig jaar actief in het verschaffen van start- en groeikapitaal en het adviseren van startende ondernemingen. “In China is dit type van investeringsmaatschappij nog een uitzondering. De markt wordt gedomineerd door middelgrote tot grotere venturecapital- en private-equitybedrijven die vaak investeren in grotere, mature en vaak traditionele businesses.” Linkens kon ook aandeelhouder worden van Cinmar China Holdings.

Cinmar vestigde zich in Fuzhou in het zuidoosten van China. “Fuzhou was voor ons een strategische keuze, omdat we daar een uitgebreid netwerk hebben van zowel politieke als zakelijke contacten op het hoogste niveau. De groene provincie ligt bovendien recht tegenover Taiwan en kon de jongste vijf jaar een van de sterkste economische groeicijfers voorleggen.”

Hier en daar

“Onze strategie bestaat erin om met onze investeringsbasis in Europa naar mogelijkheden en partners te zoeken in China. We kijken natuurlijk ook in de andere richting. Wat zijn de mogelijkheden voor Chinese ondernemingen om in Europa voet aan de grond te krijgen?”

“In het eerste jaar investeerde Cinmar China in een joint venture in de sector van de jachtenbouw. Er werd ook een nieuw bedrijf gestart dat actief is in de kwalitatieve registratie en commercialisering van traditionele Chinese geneesmiddelen. Tenslotte lanceerden we, vanuit onze Europese portefeuille, ons eigen klassieke-muzieklabel op de Chinese markt.”

“De sleutel voor succes is volgens ons om plaatselijk een operationeel team van goed opgeleide Chinezen te vormen. De concurrentie is groot en het verschil kan gemaakt worden door een optimale, kwalitatieve uitvoering van het project. Je kunt een zeer doordachte visie en strategie ontwikkelen, maar het is uiteindelijk in de uitvoering dat het verschil wordt gemaakt.”

“Dat bewustzijn van fundamentele cultuurverschillen is een belangrijk actiepunt bij Cinmar. We vinden het belangrijk dat we elkaars cultuur respecteren en waarderen. Via onder meer initiatieven in klassieke muziek en zeilscholen voor jongeren, proberen we China op een andere manier te benaderen en slaan we de brug tussen beide culturen. Hierdoor kunnen we op heel veel goodwill rekenen bij onze lokale partners.”

“We opereren vanuit onze twee eigen kantoren – Fuzhou en Utrecht – en een coördinatiekantoor in Hongkong. Er werken nu tien Chinezen, drie Europeanen en één Amerikaanse in onze Chinese vestigingen. In Europa hebben we ook nog twee Chinezen in dienst en zitten ook de senior partners en aandeelhouders van Cinmar, aan wie ik rechtstreeks rapporteer. Werken met Chinezen vergt toch enige aanpassing. Hoewel ze bijzonder gedreven zijn, en velen onder de jonge generatie al mooie universitaire diploma’s kunnen voorleggen, blijven ze het soms moeilijk hebben om hun opgedane kennis op een zelfstandige manier in de praktijk om te zetten.”

“We hebben eigenlijk weinig moeite gehad om ons thuis te voelen in China. De eerste twee jaar hebben we in Fuzhou gewoond, waar maar een tiental expats woont. We leerden al snel de taal. We hadden ook een kleine groep Chinese vrienden. Nu wonen we in Hongkong waar alles meer gericht is op de westerse cultuur. Ik spendeer nog steeds het grootste deel van mijn tijd in het binnenland en geniet ook van het feit dat we in verschillende regio’s in China actief zijn.”

“2009 is een erg belangrijk jaar voor Cinmar omdat de keuzes die de voorbije twee jaar werden gemaakt, zich nu tot echte businesses ontwikkelen. Dat vormt dan ook de basis van ons track record om als volwaardige investeringsmaatschappij op de kaart te komen. Daarenboven blijven we op korte en op lange termijn onze ogen openhouden voor potentiële investeringen.”

“We proberen een brug te slaan tussen twee culturen”