‘Ik ben gestopt met voorspellingen’

Jeff Heintzelman, een notoire on-Amerikaanse Amerikaan, vervangt de Ier Noel Condon aan het hoofd van de Belgisch-Luxemburgse afdeling van de verzekeraar Chartis, het vroegere AIG. Zijn opdracht: don’t screw it up. Blijven groeien, met andere woorden, ondanks de crisis.

Begin deze week werd Jeff Heintzelman (56) officieel geïntroduceerd als de nieuwe general manager van Chartis in België en Luxemburg. Hij werkt al 29 jaar voor AIG, de megaverzekeraar die eind 2008 getroffen werd door een nooit geziene rampspoed. Sinds een jaar is Chartis daarom de nieuwe naam van de holding die alle niet-levensverzekeringsactiviteiten van de groep omvat, zowel in de VS als daarbuiten. Met die activiteit waren er namelijk geen problemen, dus een gezonde afstand van het moederschip leek een goede zaak.

Heintzelman heeft altijd aan de kant van de niet-levensverzekeringen gestaan. Eerst acht jaar in de VS, dan zeven jaar in Japan, vier jaar in Groot-Brittannië, twee jaar Frankrijk, en negen maanden New York. “Maar wees gerust”, grapt de Amerikaan. “In Brussel blijf ik voor minimum vijf jaar, dat is beloofd.” Zijn pensioenplannen zijn trouwens drastisch gewijzigd, want net als veel collega’s heeft Heintzelman veel geld verloren door koppig op zijn AIG-aandelenpakket te blijven zitten toen het huis ei zo na over de kop ging. “Mijn makelaar belde me twee weken voor de crash van AIG, om te zeggen dat ik mijn aandelen moest verkopen – tegen 11 dollar. En ik had nog een koers van 120 dollar meegemaakt! Ik weigerde gewoon om te geloven wat er gaande was.”

De roep van Brussel

Intussen vond AIG zijn evenwicht weer enigszins terug, en de gigantische staatsleningen die het bedrijf kreeg om te kunnen overleven, worden netjes terugbetaald aan de Amerikaanse overheid. Ook Jeff Heintzelman heeft zich meer dan verzoend met zijn nieuwe lot, al vindt hij het doodjammer dat hij zijn twee dochters voor het eerst in zijn carrière moet missen. Ze blijven in de VS deze keer. “Je begrijpt dat ik niet overnight heb beslist om naar België te komen”, geeft Heintzelman toe. “Er speelden heel wat familiale overwegingen mee. Zelf wilde ik meteen toehappen, toen het telefoontje kwam met het voorstel om general manager te worden in Europa. Maar het eerste wat ik dacht, was: hoe moet ik dit aan mijn vrouw vertellen? Ze wist dat ik de functie altijd al geambieerd had, en Brussel is een geweldige stad. Dus ja, ik ben een gelukkige man.”

De verantwoordelijkheid, en de directe controle die Jeff Heintzelman als general manager heeft over de resultaten, de polissen, over alles eigenlijk, dat vindt hij geweldig. Een grote uitdaging, weliswaar. Bij vroegere carrièreveranderingen kreeg Heintzelman altijd te horen: take this business to the next level. Toen hij wat meer uitleg vroeg, luidde het cryptische antwoord steevast: you’ll see. Maar nu was het anders. Het senior management van Chartis Europe drukte Heintzelman het volgende op het hart: don’t screw it up. “Mijn voorganger in de Belgisch-Luxemburgse afdeling van Chartis, Noel Condon, heeft schitterende dingen gedaan. In de zes jaar dat hij de leiding had, heeft hij dynamiek in het bedrijf gebracht. Hij heeft het beter achtergelaten dan toen hij het vond, kortom. Ook ik wil het bedrijf beter achterlaten, ooit, dan Noel het heeft achtergelaten.” Noel Condon blijft overigens voor Chartis werken, maar dan in Australië.

Groeimarge

Voor zijn opvolger staat het als een paal boven water dat het beter kan met de service voor de bedrijfsklanten. Verzekeringsoplossingen op maat: dat wordt de komende maanden het toverwoord. “De verzekeringssector heeft hier trouwens een historische achterstand goed te maken, in vergelijking met andere finan-ciële dienstverleners, zoals de banken”, vindt Jeff Heintzelman. Ten tweede wil de nieuwe general manager zijn best doen om, naast grote bedrijven en multinationals, meer bedrijfsklanten uit het middensegment te bereiken – met een omzet tussen 100.000 euro en 300 miljoen euro. Alternatieve energie, ten slotte, is een industrie waar Heintzelman de aanwezigheid van Chartis wil verhogen, via bijvoorbeeld verzekeringen voor windmolens of zonnepanelen.

Enhance and expand, is de leus. De jacht op goed personeel is geen evidentie, heeft Jeff Heintzelman al gemerkt. Alle verzekeraars willen nu eenmaal de beste mensen aantrekken. Bovendien zit AIG, en daarom ook Chartis, nog steeds in een strak keurslijf. Een gigantisch aanwervingsprogramma is niet aan de orde. Een uitdaging, jawel. Maar voor verzekeraars die bedrijven als klanten hebben, steekt er nog een veel grotere uitdaging de kop op. “De premies gaan almaar lager”, zucht Heintzelman. “Wanneer we de bodem zullen bereiken? Ik ben gestopt met daar voorspellingen over te doen. Ik weet het eenvoudigweg niet. Er zijn te veel verzekeraars actief voor te weinig bedrijven, dus de concurrentie is hard – met om ter laagste premies.”

Lage premies zijn één ding. De crisis heeft er dan weer voor gezorgd dat de omzet van de bedrijfsklanten van Chartis soms drastisch naar beneden ging. En laat omzet nu net een van de parameters zijn waarop de hoogte van de verzekeringspremies wordt berekend. Met andere woorden: als het slecht gaat met de klanten, gaat het ook niet zo goed met de premie-inkomsten van Chartis. Heintzelman is er zich van bewust dat meer en meer economen een double dip voorspellen. “Ik heb niet echt een goed gevoel over de nabije toekomst, nee. Maar bang ben ik niet. De omstandigheden zijn uitdagend, maar Chartis zal er niet van doodgaan, of zich terugtrekken in een defensieve modus. Eerder integendeel.”

Door celine decoster, fotografie thomas de boever

“Ik heb niet echt een goed gevoel over de nabije toekomst. Maar bang ben ik niet” Jeff Heintzelman, Chartis