Ieren maken Vlaams beton sterker

Op 1 januari 2006 hergroepeert de Ierse bouwmaterialenproducent CRH zijn Vlaamse dochters in twee nieuwe vennootschappen: Marlux-Klaps (particulieren) en Stradus (bedrijven, overheden). Samen stellen ze meer dan 500 werknemers tewerk en realiseren ze een omzet van meer dan 100 miljoen euro.

Na het huwelijk van tegelspecialist Marlux met de tuinafdeling van Klaps smelten ook de vier Vlaamse betonproducenten van CRH samen. Vanaf 1 januari 2006 treden Beton Duffeleer, Beton Welkenhuysen, City Concept (dochter van Marlux) en de projectenpoot van Klaps op de markt onder de gemeenschappelijke naam Stradus. De nieuwe vennootschap, met hoofdkwartier in Genk, is actief in de riolerings- en bestratingssector.

Deze fusies lagen in de lijn van de verwachtingen. Enerzijds zijn alle bedrijven dochters van de Ierse bouwmaterialengroep CRH (zie kader: Ruzie om de Palestijnse muur). Anderzijds vindt in de groothandel van bouwmaterialen een internationale concentratiebeweging plaats als gevolg van de huidige crisis in de grondstoffensector. Bovendien is CRH in Nederland al op een gelijkaardige wijze gereorganiseerd. Daar is de groep actief onder de naam Struyk Verwo. Voorlopig blijven Remacle (Wallonië) en Hofman (pas overgenomen) – ook twee dochters van CRH – buiten de fusie om de overgang niet te bruuskeren.

12.000 meter rioolbuizen

In tegenstelling tot zusterbedrijf Marlux-Klaps, wiens cliënteel uit bouwhandelaren bestaat, richt Stradus (202 werknemers, geconsolideerde omzet van 40 miljoen euro) zich specifiek op de openbare sector in België. Wouter De Preter (ex-Marlux), de nieuwe topman van Stradus: “Lokale en regionale overheden zijn onze voornaamste doelgroep. Daarnaast voeren wij ook opdrachten voor de grootindustrie uit. Zo beëindigen wij bijvoorbeeld deze maand de omgevingswerken in het wetenschapspark Heverlee. Wij leveren voorts 12.000 meter rioolbuizen voor Aquafin in Wilsele en plaatsen waterdoorlatende betonstraatstenen voor de vestiging van D’Ieteren in Kortenberg. Deze drie recente projecten belopen samen 1,75 miljoen euro.”

Stradus produceert een volledig gamma van producten voor afwatering, bestrating en stadsinrichting. De firma bestaat uit drie divisies. Stradus Infra levert betonstraatstenen, boordstenen, betontegels, lineaire elementen en aanverwante producten. Stradus Aqua omvat een gamma rioleringsbuizen, inspectieputten, kokerelementen, grachtelementen en maatwerk. En Stradus Scala verzorgt stadsinrichting met straatmeubilair, natuursteen of maatwerk voor pleininrichting. De Preter: “Stradus wil uitgroeien tot het grootste en meest innoverende bedrijf op de projectenmarkt in België. Hierbij bieden wij de architecten en aannemers totaaloplossingen aan, als one-stop-shop. Volgend jaar lanceren wij de megabond, een natuursteen gekleefd op beton.”

In de bouwwereld bestaat er een overaanbod van spelers. Daarom concentreert Stradus zich op nichemarkten, zoals waterzuivering en verkeersveiligheid. Commercieel directeur Johan Van den Berckt: “Wij willen ons toespitsen op de esthetische inrichting van openbare plaatsen. Daarnaast bieden het rioleringsprogramma van de Vlaamse overheid en de geplande scheiding van de afvalwatersystemen perspectieven.”

Hoewel de fusievennootschap deel uitmaakt van CRH Infra Products Benelux, vaart Stradus een autonome koers. Zo is de beslissing om samen te smelten vanuit de basis gegroeid. De Preter: “CRH is een louter financiële holding. Haar dochters krijgen de vrijheid om zelf hun strategie te bepalen, zolang ze maar rendabel blijven. Zelfs het overgrote deel van de dividenden blijft in eigen land, want de winsten worden opnieuw in de respectieve bedrijven geïnvesteerd.”

Elf ontslagen

Eind oktober 2005 kondigden Marlux en Klaps al hun samenwerking aan. Met 335 medewerkers en een geconsolideerde omzet van 64 miljoen euro is de ambitie van de nieuwe fusiemaatschappij groot. “We gaan samen de internationale markt op,” zegt Frank Klaps, marketingdirecteur van Marlux-Klaps. “Naast de Benelux zijn we al actief in Frankrijk, Duitsland en Oostenrijk. Deze maand lanceerden we onze straat- en siertegels in Engeland. Daarna boren we ook Zwitserland aan. Volgend jaar rekenen we op een omzetstijging van 3 à 5 %, ondanks een algemene achteruitgang van de markt.”

Op termijn mikt Marlux-Klaps op de Europese toppositie in het tuinsegment. Lieven Van Echelpoel, commercieel directeur van Marlux-Klaps: “Beide bedrijven vullen elkaar goed aan op het vlak van producten. Bovendien staat Klaps sterk in Nederland, waar Marlux niet zo goed scoort. Voorts kan Klaps gebruikmaken van het grote distributienetwerk van Marlux, dat meer op export is gericht.”

Ondertussen moest Marlux-Klaps wel al elf personeelsleden afdanken wegens de sluiting van een productielijn. Na een staking van drie dagen werd de rust in het bedrijf hersteld.

Eric Pompen

“Onze voornaamste doelgroep zijn lokale en regionale overheden.”