HVD. WERELDWIJD WAFELEN

Brusselaar Hubert Van Damme is wereldwijd ambassadeur van de Belgische wafels.

Achter een wat onopvallende gevel in de Groot-Bijgaardenstraat in Sint-Agatha-Berchem schuilt de leverancier van ‘s werelds beste wafelijzers. Hubert Van Damme zet met bvba HVD de traditie voort die vader Isidoor in 1922 startte : wafelijzers maken. Niet voor in uw keuken, wel voor meer grootschalige produktie in bakkerijen of wafelkraampjes. Het materiaal uit gietijzer gaat de hele wereld rond, amper 2 % wordt in België geleverd. “Mijn vader heeft de Belgische markt naar de knoppen geholpen door produkten van veel te hoge kwaliteit te leveren. De apparaten die hij zovele jaren geleden verkocht, doen het vandaag nog altijd, ik moet hooguit af en toe ergens een wisselstuk gaan plaatsen. ” En dat terwijl vader Isidoor reeds sinds 1970 uit het bedrijf verdwenen is.

1970 was een scharnierjaar, want HVD geraakte in België nog nauwelijks produkten kwijt. “Een krisisjaar. Mijn vader wou niet exporteren, ik wel. Ik ben met één wafelijzer naar Kinshasa getrokken en ben daar alle pasteibakkers gaan opzoeken. Niemand toonde interesse voor mijn ijzers. Tot ik toevallig de invoerder van Mercedes ontmoette. Die had nog nooit wafels gezien, laat staan verkocht, maar hij zag wél wat in mijn produkt : dankzij hem heb ik in Zaïre uiteindelijk duizenden wafelijzers verkocht. “

Het wordt de start van een internationale carrière voor Hubert Van Damme. Vandaag levert hij in China, Japan, Australië, Guatemala of nog Canada. Twee, maximaal drie keer per jaar staat hij op internationale beurzen. En bakt er zelf de wafels. Met vallen en opstaan dringt hij door op de lokale markten. “Ik heb markten verloren omdat ik de kulturen niet kende. Libanon ligt mij nog altijd op de maag. ” Hij verloor er een order van vier miljoen “en dat is heel veel voor een KMO als de onze” omdat hij de vrouw van zijn mohammedaanse zakenpartner een komplimentje gaf.

Met de start van de buitenlandse kontrakten is steeds “een druppel Belgisch bloed” gemoeid, later komen er plaatselijke investeerders bij. In Beijing maakt Antwerpenaar Guy Tinchant de Chinezen wild voor Belgian waffles via een netwerk van waffle king-kraampjes ; in het Australische Victoria bakt Philip Van Dender na amper drie jaar wekelijks 125.000 wafels. “Emigratielanden geven enorme impulsen aan nieuwe produkten. Australië kende geen wafels. Japan en Canada worden ook enorme markten. ” Het levert de werkplaats in Berchem jaarlijks bestellingen van enkele duizenden wafelijzers. Familie Van Damme, vrouw en twee dochters, plus één werknemer klaren de orders.

HUBERT VAN DAMME (HVD) “Ik heb markten verloren omdat ik de kulturen niet kende. “