HOWARD LIEBMAN (63): ‘BELGIË BLIJFT EEN AANTREKKELIJKE PLAATS OM TE INVESTEREN’

Howard Liebman zat het voorbije jaar op een rollercoaster. Hij is een veelgevraagd advocaat bij het Amerikaans topkantoor Jones Day in Brussel en nam er vorig jaar het voorzitterschap van de American Chambre of Commerce (AmCham) bij. Je bloeddruk zou van minder stijgen. Maar Liebman houdt het hoofd koel.

Hoe kijkt u terug op uw eerste jaar als voorzitter van AmCham?

HOWARD LIEBMAN. “Het was een interessant jaar vol nieuwe uitdagingen, en dan druk ik me nog voorzichtig uit. Onder de hoogtepunten reken ik de kennismaking met de bestuursleden. Met sommigen ontstond zelfs een vriendschapsband. Het gaf me ook een goed gevoel samen te werken met de vicevoorzitters van het uitvoerend comité, Joost Van Roost van ExxonMobil en Patricia Massetti van MSD/Merck, zonder de andere leden te vergeten. Ik heb ook de minister van Binnenlandse Zaken Jan Jambon ontmoet. Hij inspireerde ons met zijn houding van vertrouwen. Ook de ontmoeting met de Waalse minister-president Paul Magnette blijft me bij. Hij gaf een eerlijke blik op de sterktes en de zwaktes van Wallonië.”

Waren er ook dieptepunten, ontgoochelingen?

LIEBMAN. “Helaas, de aanslagen in Zaventem en Maalbeek. Niet alleen de Belgen waren diep geschokt, ook de hier residerende buitenlanders waren dat. Maar ik ben ervan overtuigd dat we de schok te boven komen door positief te denken en te handelen.”

Blijft België aantrekkelijk als investeringsland? Ziet u een verschil voor en na 22 maart?

LIEBMAN. “België blijft een aantrekkelijke plaats om te investeren. De fundamenten zijn na 22 maart niet veranderd: de mensen, de ligging, de innovatiekracht, de stabiele en open economie. AmCham en dertien andere Handelskamers hebben dat ook in een open brief formeel bevestigd. België blijft oké om te leven en te werken.”

Hoe reageren Amerikaanse bedrijven buiten België?

LIEBMAN. “Na de tragische gebeurtenissen is het belangrijker dan ooit dat de internationale bedrijven dit land blijven steunen. AmCham heeft zich geëngageerd om samen met de Belgische regering te werken aan een heropbouw van het imago van België.”

Heeft u bepaalde zaken anders ingeschat dan bij uw aantreden?

LIEBMAN. “Voor ik voorzitter werd, leidde ik al twaalf jaar lang het legal & tax committee van AmCham. Er waren dus weinig verrassingen. Het voorbije jaar ben ik wel sterk onder de indruk gekomen van de kwaliteit van de Belgische politici die ik heb ontmoet. Hun niveau en de intelligentie hebben me aangenaam verrast. Er is in België heel wat talent aanwezig.”

AmCham publiceerde een merkwaardige studie over de sociaal-maatschappelijke impact van Amerikaanse bedrijven in België. Wat leerde u eruit?

LIEBMAN. “De conclusie is dat geld en winst maken lang niet alles is voor die bedrijven. Multinationals en hun personeel zijn erg begaan met de vraag wat ze kunnen terugdoen voor de maatschappij. Ik denk dat die studie de ogen van heel wat mensen heeft geopend.”

Hoe zit het met uw werk-privé-balans?

LIEBMAN. “Ik had me een jaar geleden in Trends voorgenomen naar Pukkelpop te gaan, de Etna te beklimmen en naar wat culturele evenementen te gaan. Ik ben niet bepaald geslaagd in die voornemens. Dit jaar wil ik wél werk maken van meer qualitytime.”

KC

“Na de aanslagen is het belangrijker dan ooit dat de internationale bedrijven dit land blijven steunen”