HOOP VOOR HOP

De eens zo succesvolle Poperingse hopteelt is vandaag zo goed als verdwenen. Een Gentse professor ontdekte een veelbelovende medische toepassing voor de plant, maar de Westhoekboeren zijn blijkbaar bang voor verandering.

Poperinge is beroemd voor zijn hopteelt. Vroeger sloten de scholen tijdens de oogst hun deuren en was het hele dorp op het veld aan het werk. “Vandaag is de Poperingse hopteelt op sterven na dood”, zegt Denis De Keukeleire, professor aan de faculteit farmacie van de Universiteit Gent en specialist van de hopplant. “Er blijven nog slechts 300 ha over, amper 0,5% van het hopareaal in de wereld. Een kg brengt normaal 100 frank op, Poperinge geraakte de voorbije jaren nauwelijks aan 50 frank. In het jongste seizoen zakte de prijs er zelfs terug tot 20, 30 frank. De kostprijs per ha is hier 400.000 frank, de hoogste in de wereld. De opbrengst bedraagt gemiddeld amper 200.000 frank, en dit jaar zelfs maar 100.000 frank. De Poperingse hopteelt wordt eigenlijk al jaren in stand gehouden door nationale en Europese subsidies.”

De teloorgang heeft alles te maken met de opkomst van nieuwe hopvariëteiten met een beter aroma en een hoger gehalte aan bitterstoffen, die voor de schuimkraag zorgen en de micro-organismen in het bier doden. De Gentse universiteit lag mee aan de basis van de nieuwe variëteiten. “Die evolutie ging aan Poperinge voorbij. De kwekers hielden zich aan de traditie”, zegt De Keukeleire. “Bovendien is het klimaat in de Westhoek te vochtig en de grond ongeschikt voor de nieuwe rassen.”

Maar er was hoop: De Keukeleire ontdekte dat hop plantaardige oestrogenen (vrouwelijke hormonen) bevat die gebruikt kunnen worden tegen de ongemakken van de menopauze, zoals opvliegers, botontkalking, en zo meer. “Nu worden die bestreden met synthetische hormonen, maar die verhogen de kans op borst- en baarmoederkanker. De hophormonen hebben dezelfde geneeskundige werking maar beschermen tegen kanker. Ook tegen prostaatkanker bij mannen.”

De Keukeleire maakte een compleet voorstel op voor een bedrijf in Poperinge dat de hormonen zou extraheren uit hop toegeleverd door de plaatselijke boeren. Er waren zelfs “tientallen miljoenen” beschikbaar van het Europese Doelstelling 5b-programma voor de reconversie van de Westhoek. Maar helaas. “De lokale politici waren positief, de hopboeren echter niet: zij zagen de omschakeling naar de gezondheidssector niet zitten. Het Europees geld ging naar de overschakeling op dwerghoppen die machinaal geoogst kunnen worden, maar 30% minder opbrengen.”

De afwijzing door de boeren is nu anderhalf jaar geleden, maar de deur van professor De Keukeleire bleef al die tijd open voor Poperinge. “Hun houding is vandaag veranderd. Er komt immers aandacht van de media, en bovendien hebben we intussen een patent op onze vondst. De vooruitzichten zijn goed. De Duitse markt alleen al is goed voor 800 miljoen frank.”