Hoogvlieger zonder grenzen

Geldschieters buigen zich over de nieuwe expansiefase van helikopterbedrijf NHV. De inzet is hoog. Helikopters kosten miljoenen euro’s. Maar na de verschroeiende opgang van NHV in de voorbije vijftien jaar is CEO Eric Van Hal wel wat gewoon.

Als helikoptertransportbedrijf NHV (Noordzee Helikopters Vlaanderen) vers geld zoekt, dan warmen investeringsmaatschappijen zich op. Het Oostendse bedrijf — in drie continenten actief in luchttransporten naar boorplatformen, beloodsing van schepen, reddingoperaties op zee en medische transporten — groeide als kool sinds zijn opstart in 1997. Vorig jaar klokte de omzet af op 65,5 miljoen euro.

En het is nog lang niet gedaan voor NHV, in maart dit jaar bekroond als winnaar van de Trends Gazellen in de categorie grote bedrijven. CEO Eric Van Hal zei toen aan Trends: “In 2011 hebben we een bestelling geplaatst van tien helikopters, waarvan de laatste in 2014 wordt geleverd. Tegen dan moet onze omzet 100 miljoen euro bedragen.”

De bestelling van nieuwe helikopters is een tactische zet van Van Hal. Helikopterproducenten hebben een beperkte capaciteit. “Wie nieuwe helikopters bestelt, pakt ze af van de concurrentie”, zegt een bron. “Eric Van Hal heeft dat goed ge-speeld, maar de factuur zal enorm zijn.”

Rotterdam

Gelukkig kent Van Hal iets van facturen. De allereerste helikopter van NHV kostte 5 miljoen euro. Het was een kloeke Dauphin N3 van Eurocopter. Met zijn 4250 kilo kon hij beloodsingen uitvoeren bij zware storm, als de loodsboten niet kunnen uitvaren. Van Hal, opgeleid als kinesist, had pas NHV opgericht met zijn pleegbroer Jef De Kinder, een voormalige Seaking-piloot van de luchtmachtbasis van Koksijde. De Antwerpse zakenman en helikopterfanaat William Wilford was mee in het bedrijf gestapt.

Voor de aankoop van de Dauphin had NHV een stevige lening afgesloten. Van Hal wou inspelen op een nakende modernisering van het Vlaamse loodswezen, die beloodsing per helikopter mogelijk zou maken. In vele andere landen was helikopterbeloodsing al een feit. Maar het contract met het Vlaamse loodswezen bleef uit. Het zag er slecht uit voor NHV, tot Van Hal in 1998 een telefoontje kreeg van Schreiner Airways, de helibeloodser van de haven van Rotterdam. Schreiner vroeg NHV om enkele maanden in te springen.

De Vlamingen maakten indruk, met als gevolg dat ze nog steeds in Rotterdam werken. Het contract met het Vlaamse loodswezen kwam er uiteindelijk toch, maar is vorig jaar weer afgevoerd. Geen sant in eigen land, het is Van Hal niet onbekend. Reddingsoperaties op zee blijven het monopolie van de Seakings in Koksijde, de expertise van NHV ten spijt. Het was de Franse marine die in 2009 een contract sloot met NHV voor dit soort reddingsoperaties, na een Europese aanbesteding nota bene.

Afrika

Dat België hem niet bepaald gepamperd heeft, is voor Van Hal allang geen zorg meer. Van de omzet komen slechts enkele procenten uit ons land, dan nog grotendeels uit Wallonië, waar NHV medische transporten uitvoert. De olie- en gassector zorgen voor het grootste deel van de omzet. NHV vliegt in Europa, Zuid-Amerika en Afrika naar de boorplatformen van alle grote spelers, Shell, BP en Exxon Mobil. Het geeft Van Hal een goed zicht op de snel veranderende wereld. “De perceptie van de Belgen over Afrika is nog te veel geïnspireerd door Kuifje”, zei Van Hal in maart aan Trends. “Terwijl het continent razendsnel evolueert. Voor een hotelkamer in Accra in Ghana betaal je nu bijvoorbeeld al meer dan in België.”

Met de groei kwamen ook de typische groeizorgen. Fin. Co, het investeringsvehikel van de familie Plouvier, stapte in 2009 in het kapitaal, maar wil eruit, samen met een aantal aandeelhouders-piloten van het eerste uur. In de pers verschijnen namen van geïnteresseerde investeringsmaatschappijen met allure. Dat zal nodig zijn. “Een mooi verhaal, maar ook een dik dossier”, zegt een bron. “Wie in NHV stapt, zal diepe zakken moeten hebben.”

Lang vervlogen zijn de tijden dat Van Hal aan jachten werkte op een werf in Nieuwpoort. De wereld is zijn werf geworden, wat de vraag doet rijzen hoe lang NHV nog een Vlaams bedrijf blijft. Het werknemersbestand telt vijftien nationaliteiten, ook al omdat in ons land nauwelijks nog technici en helikopterpiloten te vinden zijn. Na nog een kapitaalronde kan NHV net zo goed een Amerikaans bedrijf geworden zijn. Luchtvaartbedrijven horen nu eenmaal geen grenzen te hebben.

JOZEF VANGELDER, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Wie in NHV stapt, zal diepe zakken moeten hebben”