“Hongkong is helemaal klaar voor Belgische luxebieren”

Met een Grand Cru, Kwak, Duvel, Chimay of nog een ander staaltje van Belgische brouwerskunsten op een terras in Hongkong? Het kan. Dankzij de Belgian Beer Company.

We bevinden ons in restaurant Au Belge. Aan de muren hangen enkele oer-Belgische clichés: foto’s van een Brugse kantwerkster, het koninklijk paleis, de Brusselse Grote Markt… Op de restaurantkaart staan onder meer mosselen, Gentse waterzooi, stoofvlees, gegratineerd witloof en natuurlijk tal van Belgische bieren.

Dit lijkt een typisch Belgisch restaurant, maar we bevinden ons in Hongkong, sinds 1997 een onafhankelijke regio binnen de Volksrepubliek China. En recht tegenover ons aan tafel zit Davido Van Haute, manager van de Belgian Beer Company, een bedrijf dat Belgische bieren in Hongkong importeert. Met succes, want ons bier valt in smaak bij de Hongkong-Chinezen én bij de grote populatie expats in deze voormalige Britse kolonie.

Sinds kort ook in Macau

Van beroep is de 34-jarige Oosteeklonaar eigenlijk geluidstechnicus, maar omdat de concrete werkaanbiedingen uitbleven, vertrok Van Haute naar Hongkong en ging daar aan de slag als salesmanager van de Belgian Beer Company, een bedrijf dat werd opgericht door onze landgenoot Steven Verhasselt.

Het bier zit Van Haute in de genen: zijn vader opende na een succesvolle carrière als slager een café dat luisterde naar de naam ‘t Achterkwartier. Als salesmanager slaagde Van Haute erin de Belgian Beer Company op de markt te zetten. De grote doorbraak kwam er toen hij Jubilee, een van de bekendste restaurants van Hongkong, wist te overtuigen om het volledige assortiment op de kaart te plaatsen. Sindsdien zit het omzetcijfer in de lift: + 400 % sinds november 2006.

De Belgian Beer Company levert aan een veertigtal restaurants, cafés en bars, vooral in de wijken waar de expats uitgaan. En sinds kort is het bedrijf ook actief in Macau. Het levert er bier aan Sands, een bar die gelegen is in het luxehotel The Venetian. “Dat is natuurlijk geweldig nieuws, want de voormalige Portugese kolonie is goed op weg om Las Vegas voorbij te steken als gokhoofdstad van de wereld”, aldus Van Haute.

Blanche de Bruxelles

In 2005 verkocht Steven Verhasselt zijn bedrijf aan Chinese investeerders, en zo werd salesmanager Davido Van Haute automatisch gepromoveerd tot general ma-nager. Van Haute legt uit waarom de ver-koop noodzakelijk was: “Je zit in Hong-kong met twee problemen. Ten eerste zijn er de opslagkosten: de haven van Hongkong heeft nauwelijks uitbreidingsmogelijkheden, waardoor de huurprijzen van de opslagplaatsen onwaarschijnlijk hoog liggen. En ten tweede zijn ook de distributiekosten hier veel duurder dan in andere landen. Daarom hebben we aansluiting gezocht bij de Good Harvest Asia Trading Company Ltd.”

De nieuwe eigenaar van de Belgian Beer Company heeft als hoofdactiviteit de invoer van traditionele geneesmiddelen in Hongkong. Hij beschikt over een eigen pakhuis en verdeelt de goederen naar tientallen verkooppunten in de stad. Bierdistributie is voor de groep dus maar een kleine nevenactiviteit, maar de kosten van opslag en distributie worden op die manier wel aanzienlijk gedrukt.

De Belgian Beer Company voert onder meer Blanche de Bruxelles in, een witbier van de weinig bekende Brasserie Lefebvre. Van de Oost-Vlaamse brouwerij Bosteels worden Kwak en Karmeliet afgenomen. “We zijn ook aan het praten over Deus, want Hongkong is helemaal klaar voor dergelijke luxebieren.” Daarvan getuigt ook het succes van de abdijbieren zoals Rochefort en Chimay en van Duvel, allemaal Belgische dranken die in Hongkong vlot over de toonbank gaan. (T)

Door Hans Sterkendries in Hongkong