Hommeles bij M&S

Wankelt de stoel van Luc Vandevelde bij Marks & Spencer? Britse kranten en perscommuniqués vechten een welles-nietesspelletje uit.

Op de eerste Trends CEO Summit van 20 maart 2002 vertelde Luc Vandevelde gloedvol over de ommekeer van het zieke M&S. Zijn uiteenzetting over ‘Breaking Uncertainty’ – het thema van de Trends CEO Summit – wekte verwondering. Waarom inviteerde Trends eigenlijk de baas van een kneusje? Omdat de Vlaamse topman van de Britse kleding- en voedingsketen het eerste traject van zijn parcours bij Marks & Spencer foutloos liep. Hij startte in de lente van 1999 bij de Britten, nadat hij jarenlang het roer in handen had gehad bij het Franse Promodès en Kraft Food Europe. Vandevelde is één van het twintigtal Belgen dat in het buitenland CEO-functies verzamelt.

De jongste maanden kantelt Marks & Spencer naar beau fixe. Dat er op zo’n moment geruchten over wijzigingen aan de bedrijfstop opduiken, is klassiek. Niemand wil de CEO zijn van een mislukkeling, iedereen wil in de zon zitten als de kwaal geneest. FinancialTimes lanceerde het bericht dat directeur-generaal Roger Holmes binnenkort de taak van CEO van Vandevelde zou overnemen. Die zou zich tevredenstellen met het voorzitterschap van de raad van bestuur, en zou er geen bezwaar tegen hebben om de toptaak te splitsen. Een dag later kwam de ontkenning: Vandevelde blijft zitten waar hij zit tot het herstel definitief is.

Want Marks & Spencer heeft nog altijd enkele troeven, zei Vandevelde op de Trends CEO Summit. “We verdelen voor 100% een eigen merk, controleren volledig de toelevereringen, hebben op de thuismarkt de schaal en de faam die ons onvervangbaar maken, en focussen steeds sterker op superieure kwaliteit en innovatie.”

De winkels van Marks & Spencer in Antwerpen en Brussel moesten dicht wegens hun slechte resultaten. Maar in de drukste winkelstraat van Praag, de verkeersvrije Na Prikope, verkoopt een stralende M&S verder zijn hemden, zedige pakken, jurken en lingerie. Hoe valt dat te rijmen? Vandevelde: “In Praag en andere locaties in Centraal-Europa werkt Marks & Spencer met franchisenemers. Het is dus logisch dat je op de Na Prikope onze producten vindt, maar die mogen in functie van de lokale markt aangevuld worden met wat dat de franchisehouder zelf aankoopt – ook buiten ons productengamma dus. Het fundamentele probleem met onze winkels in West-Europa was dat we daar opereerden alsof we zouden gaan wedijveren in het topsegment van de markt. Dat is niet de basisfilosofie op de thuismarkt. Dat is een schizofrene toestand. M&S is geen evenknie van Versace, Dior of Gucci. Onze ‘steak and kidney pie’ is van Land’s End tot de Orkneys onklopbaar, maar in onze winkel in Toulouse heb ik maar een aantal expatriates van Airbus kunnen verleiden om ze te kopen. We hebben niet de expertise om de nummer één in Zuid-Frankrijk te zijn in de cassoulet.” Vandevelde hanteert dan ook enkele strakke vuistregels voor internationalisering. “Besef goed wat je tot een succes maakt op de thuismarkt, hevel de kern over en niet de vorm. Wereldschaal is uiteindelijk geen compensatie voor gebrek aan lokale schaal.”

F.C. [{ssquf}]