Het zwarte goud

Steenkool, bloemen, fruit, chocolade – alles wat Philippe Van de Vyvere aanraakt, verandert in goud. Nou ja, bijna alles.

P hilippe Van de Vyvere heeft een neus voor zaken en dat is een understatement. Zijn imperium is al lang niet meer uitsluitend een maritiem overslagbedrijf. Van de zowat 55 miljard frank geconsolideerde omzet vorig jaar, was ongeveer 20 miljard afkomstig uit watergebonden activiteiten: de overslag van kolen, ertsen, mineralen en fruit. Het leeuwendeel – 35 miljard – haalt Sea-Invest uit de trading van groenten, fruit en bloemen via De Weide Blik. Daarin heeft de groep, samen met Hein Deprez, een belang van 51%.

Toen Deprez en het Antwerpse Nova Natie enkele jaren geleden plannen koesterden om in Gent een overslagbedrijf voor fruit op te starten, was Van de Vyvere er als de kippen bij om zich aan te sluiten. Nu gebruiken De Weide Blik en haar dochters de installaties van Belgian New Fruit Wharf (BNFW), een dochter van de groep Van de Vyvere.

Stouwerij.

Sea-Invest werd pas in 1992 opgericht. Toch heeft de holding, via haar dochter Compagnie Belge de Manutention ( CBM), een geschiedenis van tachtig jaar in de stouwerij. Vanuit CBM begon Philippe Van de Vyvere aan de uitbouw van zijn netwerk. Hij leerde het klappen van de zweep bij de maritieme agentuur Lalemant.

Van de Zuid-Afrikaanse kolenproducent Rand kocht Van de Vyvere midden jaren tachtig een zeven hectare grote steenkoolterminal in de Gentse haven. Hij doopte die om tot Ghent Coal Terminal, en breidde stelselmatig uit. Er kwamen installaties om kolen en mineralen te wassen ( Ghent Coal Preparation Plant) en te verpulveren ( Ensagen), en hiJ kocht drie terminals in Antwerpen.

Niet alles wat Van De Vyvere aanraakte, veranderde in goud. Via de Zeebrugse Behandelingsmaatschappij volgde ook een bulkterminal in de kusthaven, maar de trafieken werden inmiddels verplaatst naar Antwerpen en Duinkerke. Eind juni moet de terminal klaar zijn voor een andere bestemming.

Doorbraak.

De Europese doorbraak kwam er in de lente van 1999, toen hij een controlebelang nam in de Franse goederenbehandelaar Saga Terminaux Portuaires ( STP). In mei werd de participatie tot 100% opgetrokken, en werden de vijftien betrokken terminals ondergebracht in Sea-Invest France.

De operatie maakte van de Vlaamse groep de grootste Europese bulkbehandelaar van steenkool, ertsen en mineralen. In de Vlaamse havens werd vorig jaar 39,06 miljoen ton doorgezet, in de Franse nog eens zowat 25 miljoen ton. Het verbruik van steenkool vertoont de jongste jaren een dalende trend. Maar het bedrijf maakt zich sterk dit te compenseren door een stijgende invoer, omdat de Franse en Duitse mijnen hun deuren sluiten.

Van de Vyvere vond nog een andere niche: fruit en voeding, jaarlijks goed voor zowat 2 miljoen ton in Antwerpen en Zeebrugge. Hij kocht Belgian New Fruit Wharf over en bouwde aan het Antwerpse Leopolddok een Food Terminal uit, waar onder meer Chiquita-bananen en het Zuid-Afrikaanse fruit van het Britse Capespan worden behandeld. Sinds begin dit jaar baat BNFW, samen met het Rotterdamse Seabrex en het Zuid-Afrikaanse Imperial, een fruitterminal in Kaapstad uit onder de naam Southern African Fruit Terminals ( SAFT). SAFT heeft groeiplannen in Durban en in het Mozambikaanse Maputo. Een andere opmerkelijke dochter is Bouchard L’Escaut, dat zich toelegt op gepersonaliseerde chocolade: verpakkingen op vraag van de klant.

NMBS.

De recentste stap in de diversificatiepolitiek is de oprichting, midden vorig jaar, van Sea-Rail. Die 60-40 joint venture met de NMBS heeft 55 wagons in eigendom die worden gebruikt voor het verkeer vanaf de Sea-Investterminals tot bij de afnemers.

l.h.