Het zoete polderland

Tien jaar geleden hanteerde Jaak Lingier de spuitzak om zijn artisanale pralines voor de lokale banketbakkersmarkt te vullen. Nu produceert hij 15.000 kilogram chocolade per dag. Ze zijn er zoet mee van Canada tot Japan.

Kort na de Grote Oorlog sleten Jaak Lingier en zijn broer als spekkenbakkers hun zoetigheid in het polderstadje Oudenburg. Vandaag levert kleinzoon Jaak (35), banketbakker van opleiding, zijn chocolade wereldwijd. Het familiebedrijf schakelde in de loop der jaren over naar aankoop en doorverkoop van confiserie. “Pas in 1988, toen ik als banketbakker en chocolatier in het bedrijf kwam, begonnen we opnieuw met eigen artisanale producten onder de merknaam Jacali (Jaak en Carl Lingier).”

De pralines, paaseitjes en seizoensproducten vonden al snel afzet bij bakkers en gespecialiseerde winkels in heel het land. Toen ook de afzetmarkt in de buurlanden groeide, week groothandel Lingier naar het naburige Middelkerke uit en investeerde Jacali Chocolaterie in nieuwe machines in de vrijgekomen gebouwen in Oudenburg. “Vijf jaar geleden hebben we daar voor 100 miljoen in productielijnen geïnvesteerd. De stockering en expeditie zat toen al over vier verschillende locaties verspreid,” zegt Jaak Lingier. Op dat moment zag het bedrijf ook kansen op de Amerikaanse en Aziatische markt en besloot het om 250 miljoen te investeren op het bedrijventerrein Noord-Ede in buurgemeente Bredene. “Het is een nieuwbouw van 10.000 vierkante meter met mogelijkheid om uit te breiden. We konden meteen de nieuwste Europese richtlijnen over hygiëne en klimatisatie inbouwen. De twee koelcentrales zijn uitgerust met twee warmterecuperatiewisselaars die speciaal voor ons werden ontwikkeld. 90% van de ontwikkelde warmte kan weer gebruikt worden voor de verwarming van ons gebouw.”

Een kwart van de productie bestaat nog altijd uit handgemaakte pralines, 75% passeert via de semi- of volautomatische productielijnen en verlaat het bedrijf als reep of zeevrucht. Vorig jaar bedroeg de omzet 340 miljoen. In de eerste helft van dit jaar steeg de productie weer met 30% en Lingier hoopt op een omzet van 450 miljoen in 2000. Het bedrijf begon in 1988 met drie arbeiders. Nu telt Jacali vijfenveertig vaste personeelsleden en in het hoogseizoen – van augustus tot Pasen – komen daar nog een vijftigtal tijdelijken bij. “Binnenkort valt trouwens de beslissing om van twee op drie ploegen over te schakelen, zodat we klok rond kunnen produceren.”

Broer Carl, die het familiale moederbedrijf in Middelkerke runt, leidt de verkoop en distributie bij Jacali. “De groeiende buitenlandse markt leert onze producten kennen via een vijftal grote beurzen voor zoetigheden. Gelukkig kwam voor ons de dioxinecrisis buiten ons hoogseizoen. We hebben het aantal schadeclaims beperkt kunnen houden, maar vooral in de Arabische landen is het moeilijk om het vertrouwen terug te winnen.”

FOTO