Het wakend oog

Het Leuvense spitsbedrijf Icos stort zich met C-Cam een joint venture met het onderzoekscentrum Imec op de productie van digitale camera’s. Een veelbelovende marktverbreding.

Het Leuvense Icos dat in ’82 opstartte als eerste Vlaamse, met durfkapitaal gefinancierde, universitaire spin-off waagt een nieuwe strategische stap. Deze week ziet C-Cam het daglicht een 51/49 % joint venture met het onderzoekscentrum Imec. Doel ? “Een verticale uitbreiding van onze bestaande productlijn,” zegt Jos Verjans, voorzitter van Icos. Met behulp van sensortechnologie die 5 jaar lang bij Imec werd uitgebroed, wil C-Cam zich toeleggen op de ontwikkeling én productie van gespecialiseerde, digitale camera’s.

Icos is actief in de aanmaak van visie- of inspectiesystemen voor de halfgeleiderindustrie een markt die, aldus kenners, nog zal aanzwellen met 30 % per jaar tot deze eeuwwisseling. “We zitten eigenlijk gebeiteld,” vindt Verjans. “Onze markt, de productie van halfgeleiders wordt opgesplitst in twee delen : de waferfabricage zelf ook de front end genaamd en alle processen die tot een afgewerkte en verpakte geïntegreerde schakeling leiden. Omdat de investeringen in dit laatste gebied, de back end, meestal 2 jaar achterlopen op de opstart van nieuwe waferfabrieken, is het potentieel hier enorm. Precies in dat veld zijn wij met onze visiesystemen actief.”

STABIEL.

Wellicht is dat ook de reden waarom het investeringsfonds VIV (van de G-Bank) vorig jaar in november een achtergestelde obligatielening van 30 miljoen uitschreef en 51,5 miljoen frank veil had voor een instap in Flanders High Tech Investment Company, de holding van Icos. De overige aandelen horen bij het management (60 %), het durfkapitaalfonds BMI (12 %) en privé-personen. Jos Verjans : “We staan voor een forse groeiperiode : in ’94 boekten we 472 miljoen frank omzet, in ’95 zo’n 890 miljoen en dit jaar mikken we op 1,375 miljard. Tegelijk is het grote risico uit het bedrijf verdwenen. Sommige financiers óók venture capitalists in België kunnen best wat stabielere waarden in hun portefeuille gebruiken.”

Chipfabrikanten worstelen met steeds massalere volumes, kortere productietijden, miniaturisering en gespecialiseerde omstandigheden (zoals luchtzuiverheid). Een automatische en gesofisticeerde vorm van inspectie voor technieken zoals dicing (het zagen van naakte chips uit siliciumwafer), bonding (kleven op een metalen frame), molding (dichtgieten met opgewarmde plastic) en trimming (knippen van de contactpinnen) is in die context onmisbaar. Dit speelt Icos in de kaart.

“Onze klanten zijn zowel eindgebruikers zoals Siemens, AT&T of Samsung, de marktleider op het gebied van geheugenchips als OEM-fabrikanten die onze technologie inbouwen in hun machines,” zegt Antoon De Proft, vice-president marketing en verkoop.

De productlijn van Icos klimt op van kleine beeldtechnologie die de contactpinnen van chips controleert, naar middelgrote systemen die de componenten in 3D onder de loep nemen tot volautomatische stand-alone-apparatuur voor de eindcontrole.

“In het eerste en laatste productsegment schatten we ons wereldmarktaandeel op respectievelijk 26 % en 15 à 20 %,” rekent De Proft. “Rechtstreekse concurrenten zijn er vooral in de VS. Maar voor de 3d-inspectie opereren we in een quasi-monopolie. Onze focusering is nichegericht, maar we willen dominant zijn : een beetje zoals de grote haai in een kleine vijver.”

MULTIMEDIA.

C-Cam zal nu die nichestrategie uitbreiden. Zegt Jos Ardies (41j.) een burgerlijk ingenieur die technische en marketingfuncties doorliep bij Agfa-Gevaert, Apple en Alcatel-Bell, en recent werd aangetrokken voor de topfunctie van de joint venture : “C-Cam staat in de digitale of multimediale communicatie aan het begin van de keten : het brengt de beelden in in het systeem. Voor camera’s met hogeresolutiesensoren is een heel aantal gespecialiseerde markten weggelegd die niet door Icos worden aangeboord, denk maar aan de inspectie van glaswerk, diktemeting van textieldraden, gewalste staalplaten of de objectcontrole op de lopende band.”

Tegelijk moet C-Cam dat start met 3 werknemers en 20 miljoen frank werkkapitaal de cameratechnologie voor de visiesystemen van Icos verder verfijnen. Jos Verjans : “Bij het visualiseren en inspecteren van halfgeleiders is het dikwijls noodzakelijk om bepaalde zones van het beeld selectief uit te lezen : bijvoorbeeld de randen van een chip. Dit stelt erg hoge eisen aan de resolutie en de door Imec ontwikkelde sensortechnologie.”

In de voorbije 15 jaar wist de Icos-groep met filialen in de VS ( Icos Inc.) en Japan ( Icos KK) zijn groei steeds autonoom te financieren. Blijft dit zo ? Jos Verjans : “Onze mogelijkheden voor autofinanciering zijn nog steeds aanzienlijk ( nvdr Icos stelt in ’96 een cashflow voorop van 275 miljoen frank, of 20 % van de omzet). We blijven een onafhankelijke organisatie. Maar een beursgang sluit ik op termijn niet uit.”

PDP

JOS VERJANS EN ANTOON DE PROFT (ICOS) We willen dominant zijn : een beetje zoals de grote haai in een kleine vijver.