Het vierde land

Als de Benelux er ooit nog een land bij krijgt, zal dat het Meetjesland zijn. Hier bestaat al een platform waarin mensen, bedrijven en overheden samen overleggen over de ontwikkeling van hun streek. De streek werkt aan een eigen visie en identiteit.

Het Meetjesland is geen klein gebied. Het neemt een vijfde van de oppervlakte van Oost-Vlaanderen in, maar er woont amper een tiende van de Oost-Vlaamse bevolking. Het is vooral een rurale streek. De tewerkstelling in de landbouwsector ligt er dan ook hoger dan het landbouwgemiddelde in Oost-Vlaanderen.

Verrassend genoeg werken de meeste mensen in sociale beroepen, zoals gezondheidszorg en maatschappelijke dienstverlening. De tewerkstelling in deze sectoren bedraagt 13,65% van de 25.170 Meetjeslanders die in de streek zelf werken. “Aan de passiefzijde van de regionale balans staat de meubelsector,” zegt Philip Verstraete, directeur van de Kamer van Koophandel Oost-Vlaanderen, die eind vorig jaar ontstond uit een fusie van de Kamers van Gent, Eeklo, Dendermonde, Zuid- en Oost-Vlaanderen. “In Eeklo, de hoofdstad van het Meetjesland, is de ene na de andere meubelfabrikant opgedoekt. Vroeger was Eeklo een echte meubelstad.” Misschien kan de bouwnijverheid soelaas bieden. In het Meetjesland zijn gemiddeld meer huizen aan renovatie toe dan elders in Oost-Vlaanderen. Bovendien staat de streek bekend om de sterk ontwikkelde agro-alimentaire industrie. Grote en gereputeerde bedrijven als Ter Beke, Campina en Corona-Lotus hebben hier hun roots.

Cluster.

Het Meetjesland werkt volop aan een eigen visie en identiteit. Dat gebeurt in het Streekplatform Meetjesland, een samenwerking van lokale actoren zoals bedrijven, vakbonden, scholen en de overheid. Verstraete: “De bedoeling van het platform is te komen tot beslissingen waardoor bedrijven, bevolking en overheden optimaal kunnen samenleven en -werken. Alle economische activiteiten in kerngebieden worden gecentraliseerd om de woongemeenschappen en de open ruimten in de streek ongemoeid te laten.” Die open ruimte is dan weer aantrekkelijk voor toerisme en recreatie. Stilaan starten er al initiatieven voor bijvoorbeeld hoevetoerisme. “Dat wordt nooit big business,” voorspelt Verstraete, “maar het versterkt de identiteit van de regio tegenover de buitenwereld.”

Eén van de initiatieven van het Streekplatform is het groeperen van de Meetjeslandse voedingsbedrijven in een cluster. Er is geen sprake van een fusie; de betrokken bedrijven gaan enkel nauw samenwerken op het gebied van marketing, personeelsbeheer en onderzoek en ontwikkeling. De cluster bevestigt de toonaangevende rol die de Meetjeslandse voedingsbedrijven in de rest van het land spelen.

De Oost-Vlaamse Kamer verleent nu haar steun aan een Meetjesland Stuurgroep. In de stuurgroep zetelen plaatselijke bedrijfsleiders uit zo’n vijftien ondernemingen, die de provinciale activiteiten van de Kamer aangrijpen om hun regio te promoten in de rest van Oost-Vlaanderen. De bedrijven willen echter te allen prijze hun regionale eigenheid behouden.

Bedrijfsvriendelijk.

Uit een enquête bleek in het Meetjesland bovendien een behoefte te bestaan aan steun op enkele specifieke vlakken: transparantie rond bouwvergunningen, betere linken tussen bedrijven en het onderwijs, en uitleg bij de complexe milieu- en veiligheidsrichtlijnen. “De Kamer kan hier een helpende hand bieden. We kunnen het probleem afbakenen en administratieve hulp bieden bij het indienen van dossiers. Bovendien bereiden we ook in het Meetjesland de start voor van een project rond bedrijfsvriendelijke gemeenten. De bedoeling ervan is dat de communicatie en de verstandhouding tussen de bedrijven en de administratie verbetert. De nieuwe Kamer is vastbesloten de gepaste steun te geven aan de vele troeven van het Meetjesland,” belooft directeur Verstraete.

DDM