Het roofdier van de Belgische bouwmarkt

Al meer dan honderd jaar verkoopt en verhuurt Wolf-Zondervan bouwmaterieel. Mede dankzij het eindeloze aanslepen van de Berlaymont-renovatie gingen de zaken voor de wind. Al was het vooral de niet te stillen overnamehonger die het bedrijf een stevige de positie op de Belgische bouwmarkt bezorgde.

“Alles wat met beton te maken heeft,” antwoordt Jacques Wolf op de vraag wat de kernactiviteit van Wolf-Zondervan is. Kan hij iets preciezer zijn? “Wij verkopen bouwmachines en bouwmaterieel. Van betonmolens voor de kleine aannemer tot de bekisting van bruggen voor de TGV.” Oké, we snappen het.

Jacques is de kleinzoon van Charles Wolf, de man die het bedrijf in 1901 oprichtte. Hij begon met de verkoop van bouwmaterieel voor kleine werven en verhuurde later ook stellingen en handliften aan aannemers. In 1906 overleed Charles en nam zijn echtgenote de zaak over. De weduwe Wolf (meisjesnaam: Zondervan) loodste het bedrijf door de oorlogsjaren. De zaak heette enkele jaren Waroux-Zondervan, naar haar tweede echtgenoot, maar toen die in 1945 stierf en zoon Max Wolf het bedrijf ging leiden, werd het opnieuw Wolf-Zondervan. “Het logo WZ hebben we gelukkig nooit hoeven aan te passen,” grapt Jacques Wolf.

Intussen heeft ook Jacques de fakkel doorgegeven. Het bedrijf, dat nog steeds voor 100% in handen van de familie Wolf is, wordt nu geleid door zijn zoons Patrick en Christian.

Bezig op 300 werven

Wolf-Zondervan heeft zijn expertise in de verkoop van bouwmaterieel weten te benutten. Het verzorgt op dit moment de distributie van een hele rist merken, die stuk voor stuk een stevige reputatie hebben: liften van de Zweedse firma Alimak, stellingen en bekistingsmaterieel van Hunnebeck, een tak van de Duitse gigant Thyssen-Krupp. “Wij willen alleen merken die marktleider zijn, omdat we dan de garantie hebben dat we eersteklas bouwmaterieel verkopen. Met de meeste leveranciers hebben we een jarenlange relatie en die komt ook onze service ten goede. Als een probleem te complex is voor onze servicedienst, kan de reparatiedienst van de leverancier worden ingeschakeld,” aldus Jacques Wolf.

De lijst met producten die Wolf-Zondervan verkoopt, heeft veel weg van een lexicon voor de bouwindustrie. De catalogus begint bij Antivalapparaat en gaat via Pompen naar Zaagbladen. De verkoop maakt ruwweg twee derde uit van de totale omzet. Het resterende deel komt uit de verhuur van zwaar bouwmaterieel zoals liften, stellingen en bekisting.

Wolf-Zondervan beschikt over 60.000 vierkante meter bekisting, honderden personen- en goederenliften en ettelijke kilometers stelling. Voor de opslag van dat materieel heeft het bedrijf enkele jaren geleden een depot in Machelen geopend. Bekisting verhuren is een rendabele activiteit, maar ook erg arbeidsintensief. “Er komt heel wat knowhow bij kijken. We hebben een studiedienst die eerst de behoefte van elke werf onderzoekt, daarna gaan onze monteurs aan de slag. Op de werf wordt er voortdurend controle en onderhoud uitgevoerd. En na de demontage moet al het materieel weer worden schoongemaakt.”

Op dit moment is Wolf-Zondervan aanwezig op ruim 300 grote en kleine werven in België. De klanten van het bedrijf zijn allemaal aannemers, alleen de opdrachtgevers zijn soms erg verschillend. “We hebben gewerkt aan de nieuwe fabriekshallen van Volkswagen in Vorst en Opel in Antwerpen. We zijn met drie aannemers bezig op de werf van de Zweedse papierfabrikant Stora. En we zijn nog steeds betrokken bij de afwerking van het Berlaymont-gebouw in Brussel. Daar hebben we 6000 vierkante meter bekisting geïnstalleerd.” De sanering van Berlaymont is een lucratieve opdracht, gniffelt gedelegeerd bestuurder Patrick Wolf. De bouwwerken duren veel langer dan gepland. En het werk is nog lang niet af, vult broer Christian aan. “In oktober moeten we een lift plaatsten die minstens twaalf maanden blijft staan.”

“Geweldig verkoopteam”

Voor een stabiele groei kon Wolf-Zondervan uiteraard niet alleen rekenen op uit de hand gelopen overheidsaanbestedingen. Midden jaren negentig werd gestart met een reeks overnames die de positie van het bedrijf op de (meestal erg lokaal gebonden) bouwmarkt moest verstevigen. In 1995 werd het Luikse Magil overgenomen, een kleine concurrent van Wolf-Zondervan die over de kop was gegaan. “We hebben de activa overgenomen en heel wat goede technici en verkopers. Het was de eerste stap om onze positie in Luik te verstevigen. Een aannemer koopt immers alleen materieel als hij weet dat hij kan rekenen op een servicedienst in de buurt. Onze sterkte is dat we ons volledige gamma nu in Luik kunnen aanbieden en dat we daar ook een servicedienst en een verhuurdienst hebben.”

Hetzelfde geldt voor Packo uit Torhout, dat in 1997 werd overgenomen. Al ging het in dat geval niet om een faillissement. Packo, een producent van melktanks, landbouwmachines en aanhangwagens, wilde alleen een deel van het bedrijf afstoten. Wolf-Zondervan kocht de afdeling waar aanhangwagens werden geassembleerd en de rechten om de naam Packo te gebruiken. Die was in de streek goed bekend.

In 1999 liet Wolf-Zondervan zijn oog vallen op het ter ziele gegane Callens in Wilrijk. Callens was een depot voor bouwmaterieel en machines. Bij de overname vielen dus nog heel wat interessante activa in de schoot van het Brussel bedrijf. De naam bleef echter niet behouden. Ook in Wilrijk is het volledige WZ-gamma te koop, van trilplaten tot zaagbladen. “Alleen de grote machines, de liften en het bekistingsmaterieel staan in Machelen,” zegt Patrick Wolf.

Het voorlopige sluitstuk van de geografische spreiding is de overname van Elwebo in Hasselt. Het Limburgse bedrijf ging in 2000 failliet en werd op 15 januari 2001 overgenomen door Wolf-Zondervan. Het leiderstrio hamert op het belang van het menselijk kapitaal dat zij bij de overnames hebben kunnen binnenhalen. “Elwebo had bijvoorbeeld een geweldig verkoopteam. Stuk voor stuk mensen met een degelijke technische kennis en een jarenlange ervaring in de sector. Het spreekt vanzelf dat je die niet mag laten vertrekken. Bij de installatie van bekisting, liften en stellingen zijn het de goede technici die het verschil maken en niet noodzakelijk het materieel. Omdat goede technici tegenwoordig moeilijk te vinden zijn, proberen wij regelmatig te investeren in jonge mensen door hen het vak te laten leren van de oude rotten. Personeel wegkopen bij onze rechtstreekse concurrent is geen goed idee, want de bekistingssystemen zijn niet compatibel,” aldus Patrick Wolf.

Knokken in West-Vlaanderen

De voorlopige balans van de geografische expansie is positief. Al geeft Patrick Wolf toe dat het hard knokken is op de West-Vlaamse bouwmarkt. “Niet op alle terreinen zitten we goed in de markt. Maar ik verwacht daar op korte termijn beterschap,” zegt hij. De cijfers van de voorbije drie boekjaren tonen aan dat de onderneming de beoogde stabiele groei realiseert. De omzet in 1999 bedroeg 12,04 miljoen euro. In 2000 was dat 13,49 miljoen en in 2001 werd 14,23 miljoen genoteerd. In dat jaar was er een stijging van de cashflow met 130.000 euro, naar 1,6 miljoen euro.

De halvering van het bedrijfsresultaat van 504.000 euro in 2000 naar 273.000 euro in 2001 heeft volgens Patrick Wolf alles te maken met de afschrijvingen van een zware investering. “Als wij maar 80% van het materieel dat een klant wil huren in huis hebben, moeten wij op zeer korte termijn de overige 20% aankopen. Dat zijn grote investeringen, die ons winstcijfer vertekenen.”

De bouwsector deelt in de klappen van de algehele dip. Maar volgens Christian Wolf is er geen reden tot pessimisme. “De eerste zes maanden van dit jaar is de verkoop inderdaad iets minder geweest. Daarom schat ik dat de omzet van 2002 in de buurt van die van 2001 zal liggen. Of ik dat kan verklaren? Veel projecten zijn drie tot vier maanden uitgesteld. Maar op dit moment loopt het weer goed. En ik vermoed dat er weer vaart komt achter die uitgestelde projecten zodra de verkiezingen in aantocht zijn.”

Wouter De Broeck [{ssquf}]

“Ik vermoed dat er weer vaart komt achter die uitgestelde bouwprojecten zodra de verkiezingen in aantocht zijn.”

Van betonmolens voor de kleine aannemer tot de bekisting van bruggen voor de TGV: Wolf-Zondervan levert het allemaal.