VLM Airlines vraagt zes maanden bescherming tegen schuldeisers, via een gerechtelijke reorganisatie. De Antwerpse luchtvaartmaatschappij heeft sinds de overname door Air France KLM aanhoudend problemen. “In april draaiden we break-even”, benadrukt CEO Hamish Davidson.
De luchtvaartmaatschappij heeft aan de rechtbank van koophandel in Antwerpen uitstel van betaling gevraagd. CEO Hamish Davidson wil dat vooral de “historische schulden” van het voorbije boekjaar even niet worden betaald. Sinds hij het roer in januari in handen nam, maakt de carrier “grote vorderingen in operationele efficiëntie”. VLM Airlines startte in maart met drie “winstgevende routes” vanuit het Duitse Friedrichshafen aan de Bodensee, naar Berlijn, Düsseldorf en Hamburg. “Onze gemiddelde bezettingsgraad is van 33 procent in januari geklommen naar 52 procent eind april. Ook de gemiddelde opbrengst per ticket ging omhoog. Vandaag hebben we geen vluchten meer die niet minstens de operationele kosten dekken”, benadrukt Davidson.
Verliezen
Eind 2007 verkocht Jaap Rosen Jacobson VLM Airlines aan Air France KLM. De Frans-Nederlandse alliantie betaalde 178 miljoen euro, waarvan 166 miljoen euro goodwill. Die werd later afgeboekt via een bijzondere waardevermindering. VLM Airlines werd een dochter van CityJet, op zijn beurt een dochter van Air France KLM. VLM Airlines deed enkel vluchten in opdracht van CityJet, maar die vloog de verliezen bij elkaar. 23 miljoen euro in 2013-2014.
Een Duitse luchtvaartmaatschappij, Intro Aviation, kocht VLM Airlines in het voorjaar van 2014 voor 1 miljoen euro. Bovendien zette CityJet nog eens een schuldvordering van 4,9 miljoen euro op VLM Airlines om in eigen vermogen. VLM Airlines kreeg er een contract bovenop, voor de uitvoering van vluchten voor rekening van CityJet.
Lijnvluchten
In oktober 2014 werd Arthur White eigenaar. Hij was er al CEO sinds de zomer van 2012. Er gebeurde geen kapitaalverhoging bij de overname. De laatst neergelegde balans (2014) oogde bijzonder mooi. Geen bankschulden en een eigen vermogen van 13 miljoen euro bij een balanstotaal van 22 miljoen.
In april 2015 ontvouwde White zijn plannen in Trends. De vluchten in opdracht van CityJet waren voorbij. Jammer voor het bedrijf, want dat kreeg een vast bedrag voor geleverde diensten, terwijl het commerciële risico – het vullen van de toestellen – bij CityJet lag.
White zou voortaan zelf lijnvluchten uitvoeren. Hij startte vier lijnvluchten vanuit Luik naar de vakantiebestemmingen Avignon, Bologna, Nice en Venetië. Maar de focus lag vooral op de luchthavens van Antwerpen en Rotterdam. Met een vlucht van Antwerpen naar Genève en een verbinding van de havensteden Antwerpen, Hamburg, Rotterdam en Southampton.
Luik werd halverwege juni 2015 al opgedoekt, anderhalve maand na de start. In november ging het Nederlandse filiaal in Rotterdam failliet. Ook de lijnvluchten naar Birmingham en Genève vanuit Antwerpen werden opgedoekt.
Strategische lijn is zoek
Het liep niet lekker. In juni 2015 werd Steve Blair CEO. Begin 2016 moest hij opstappen. Hamish Davidson nam het roer over. “Het is duidelijk dat wij niet dezelfde bestemmingen moeten aandoen als een lagekostenmaatschappij.”
Sinds april verliest de onderneming niet langer cash, benadrukt de CEO. De operationele kosten worden gedekt. De tien resterende vliegtuigen worden ingezet.
Zal dat de onderneming kunnen redden? In 2014 waren de winstcijfers al geflatteerd. De bedrijfswinst was het resultaat van de terugneming van een voorziening voor vliegtuigonderhoud. White waarschuwde in april vorig jaar al in Trends dat 2015 verlieslatend zou zijn. Het nettoverlies voor belastingen liep op tot 12,9 miljoen euro. Tot vandaag wijst geen enkel officieel neergelegd document op een kapitaalverhoging. “Vooraleer we spreken over een kapitaalverhoging zullen we onze vliegtuigen verkopen”, zegt Davidson. “Eind vorig jaar verkochten we al vier toestellen, die we huurden voor gebruik. Dat kunnen we ook doen met de zes overige toestellen. Dat zal de balans verstevigen. Dan komt het erop aan onze bedrijfswinst te verhogen. In een later stadium kunnen we spreken over nieuwe investeerders – waarmee ik niet zeg dat die er vandaag al zijn.”
Geen banenverlies
Een vakbondsman vindt het bijzonder ongewoon dat een relatief klein bedrijf zo’n fors verlies opstapelt. Hij gewaagt van een mismanagement. “Dit is een dossier dat veel tijd opslorpt. De communicatie met de directie is vandaag wat verbeterd, maar het blijft zoeken naar een duidelijke strategische lijn.” Het was ook een van de redenen waarom onderhandelingen over een looninlevering eind vorig jaar afsprongen. Vooral het vliegend personeel werd offers gevraagd, tot 15 procent minder loon. “Daarop wilden ze dus besparen, wat een relatief klein bedrag zou opleveren”, zucht de vakbondsman. “Er zit daar een Mexicaans leger voor een relatief klein bedrijf.” VLM Airlines telt 178 werknemers.
“Dat is echt niet te veel”, reageert de CEO. “We hebben een gemiddelde van 16 à 17 mensen per toestel. Dat sluit aan bij het gemiddelde in de sector. Het is dus niet de bedoeling mensen af te danken. Ik ben optimistisch over de slaagkansen van onze actie in het kader van de WCO, als de winstgevendheid kan aanblijven.”
Ook Antwerpen als thuisbasis staat niet ter discussie, ondanks het toenemende belang van het Duitse Friedrichshafen als luchthaven. “Onze luchtvaartvergunning is Belgisch en dus blijft Antwerpen onze thuisbasis.”
WOLFGANG RIEPL
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier