Het orakel van Europa

Warren Buffett, het Orakel van Omaha, beschouwt de overname van de motorketen Detlev Louis als een opwarmertje voor operaties in Europa, en vooral in Duitsland.

“Charlie en ik hebben het altijd als een bijna-zekerheid beschouwd dat de Amerikaanse welvaart zou blijven stijgen.” Warren Buffett en Charlie Munger, zijn jarenlange rechterhand bij Berkshire Hathaway, zijn overtuigde patriotten. Toch hebben beiden ook “schitterende kansen” gevonden in Europa. Zo heeft hun investeringsvehikel Berkshire Hathaway de hand gelegd op de Duitse motorwinkelketen Detlev Louis. Die operatie, die geraamd wordt op 400 miljoen dollar, lijkt een peulenschil voor Berkshire Hathaway, dat een beurskapitalisatie van 360 miljard dollar heeft, de op twee na grootste ter wereld.

Warren Buffett verbergt niet dat hij nog grotere plannen heeft. Hij kan in Europa ‘olifantovernames’ realiseren, waarvoor hij in de Verenigde Staten de kans niet meer krijgt. Zo investeert Berkshire Hathaway iets meer dan 5 miljard dollar in de fusie van Kraft en Heinz, samen met de Braziliaanse investeringsmaatschappij 3G Capital. Het grootste deel van de operatie verloopt via een aandelenruil. De holding van Buffett beschikt nochtans over een riante kaspositie, die eind vorig jaar 58 miljard dollar bedroeg. Bovendien heeft Berkshire Hathaway onlangs nog 3 miljard dollar opgehaald via een drievoudige obligatie-emissie in euro op acht, twaalf en twintig jaar.

Huidige posities

Buffett had al enkele posities in Europese bedrijven. Hij zou kunnen overwegen die uit te breiden, maar dat ligt niet voor de hand. In de herfst van vorig jaar had hij al toegegeven dat zijn investering in Tesco “een grote fout” was. De holding heeft haar belang in de Britse distributeur afgebouwd en verlies genomen.

Berkshire Hathaway is daarnaast ook de belangrijkste aandeelhouder van Munich Re, de grootste herverzekeraar ter wereld (12 % van het kapitaal). Maar een overname lijkt weinig waarschijnlijk, aangezien de holding al actief is in de verzekeringssector via General Re, het nummer drie van de wereld.

De derde belangrijke Europese participatie van Buffett is Sanofi. De overname van de Franse farmareus, met een kapitalisatie van meer dan 120 miljard euro, lijkt te duur. Bovendien is het een complex bedrijf vanwege de bemoeienissen van de Franse regering.

Duitse doelwitten

Warren Buffett zal zijn pijlen wellicht opnieuw richten op Duitsland. Hij heeft zich zeer lovend uitgelaten over dat land. “Het is een formidabele markt: Duitsland heeft een grote bevolking met een hoge koopkracht, en de Duitsers zijn productief. Wij staan ook gunstig tegenover het regelgevende en juridische kader.”

Toen hem in een interview met Handelsblatt werd gevraagd naar zijn eventuele interesse voor de Duitse snoepgoedreus Haribo en de drukpersspecialist Heidelberger Druckmaschinen, hield Buffett zich enigszins op de vlakte. “Soms horen we zeggen dat we geïnteresseerd zijn, terwijl dat niet zo is. Maar als u een transactie kunt regelen, krijgt u van mij een commissie.”

Haribo voldoet op het eerste gezicht aan de criteria die belangrijk zijn voor Buffett. Berkshire Hathaway is al actief in de Amerikaanse snoepgoedsector via See’s Candies, dat hij in 1972 overnam van de oprichtersfamilie. Haribo is niet beursgenoteerd, ondanks een jaarlijkse omzet van bijna 2 miljard dollar.

In de Dax-index zijn twee doelwitten die interessant kunnen zijn voor Buffett: Beiersdorf, de eigenaar van Nivea (beurskapitalisatie van 20 miljard euro), en adidas, de op één na grootste fabrikant van sportuitrusting ter wereld (beurskapitalisatie van 15 miljard euro). Adidas staat bovendien sterk in Rusland, een land dat de superbelegger naar eigen zeggen nauwlettend in het oog houdt. De reus Henkel — bekend van shampoo, waspoeder en de Pritt-lijm, met een beurswaarde van 44 miljard — lijkt te duur, aangezien Warren Buffett mikt op overnames van 20 à 40 miljard dollar.

Euronext Brussel

In België lijkt geen enkel bedrijf echt te voldoen aan de criteria die Buffett stelt voor de activiteiten en de omvang. Slechts acht Belgische bedrijven hebben een kapitalisatie van meer dan 10 miljard. Onder de minder grote beursgenoteerde bedrijven kan D’Ieteren in het plaatje passen. Berkshire Hathaway heeft onlangs Van Tuyl ingelijfd, de vijfde autodealer in de Verenigde Staten. Bovendien beschikt D’Ieteren over sterke merken, waaronder de Belgische distributie van merken van de groep Volkswagen en Carglass. Naast de Bel-20 beantwoordt Lotus Bakeries aan alle criteria. Alleen heeft het bedrijf een kapitalisatie van slechts 1 miljard euro.

Cédric Boitte

Bufett kan in Europa ‘olifantovernames’ realiseren, waarvoor hij in de Verenigde Staten de kans niet meer krijgt.