Het magnetisme van de farao’s

Egyptische beschavingen oefenen een magnetische aantrekkingskracht uit op reizigers uit de hele wereld en brengen wetenschappers van allerlei slag het hoofd op hol. Laat u meedrijven op de Nijl en dompel u onder in buitenaardse theorieën of… in een thriller van Agatha Christie.

Het parcours van Luxor naar Aswan, langs de kronkelende Nijl, is erg in trek. Honderden cruiseschepen varen elk jaar honderdduizenden reizigers langs de tempels. Het éne schip is het andere niet. Vele cruiseschepen hebben hun beste tijd gehad. De cabines zijn klein, zonder comfort, zonder geluidsisolatie, met alle gevolgen vandien. De jongste jaren is men begonnen met de renovatie van de betere schepen. Neem nu de MS Terramar, één van de top of the range schepen op de Nijl. De boot werd volledig ontmanteld. Van twee of drie kleine kajuiten werd één suite gemaakt, met ruime slaapkamer, badkamer en salon. De MS Terramar wordt door Pegase, specialist van luxereizen, exclusief op de Belgische markt aangeboden. Kon het schip vroeger 120 passagiers vervoeren, dan is het nu voorbehouden voor maximum veertig gasten die logeren in twee royal suites en achttien junior suites. De eetkamer, het salon met pianobar en de dansruimte zijn helemaal met hout afgewerkt. Er is een groot zonnedek met zwembad(je), sauna- en jacuzziruimte. Een bridgezaal. En wat dacht u van een partijtje snooker op het achterdek, terwijl de zon langzaam het Nijllandschap toedekt. Verloren, dat wel.

De maaltijden zijn zeer behoorlijk. Naast de klassieke internationale keuken (voor ons hoeft dit echt niet!) krijgen de gasten ook de gelegenheid kennis te maken met enkele Egyptische specialeiten en zelfs met Egyptische wijnen.

Het Parcours is natuurlijk schitterend. In Luxor staat een bezoek aan de beroemde tempels van Luxor en Karnak op het programma. Onderweg wordt halt gehouden in Edfu voor de bezichtiging van de tempel van Horus en Kom Ombo waar de tempel van Sobek bezocht wordt. Vanuit Aswan zijn de Philae-tempel en het indrukwekkende Abu Simbel bereikbaar. Op de terugreis wordt de Knum-tempel in Esna aangedaan. Terug in Luxor wordt een bezoek gebracht aan de Vallei der Koningen met de schiterrende koningsgraven, de kolossen van Memnon én de beroemde-beruchte tempel van Hatsjepsoet, één van de weinige vrouwelijke vrouwelijke farao’s die het Egyptische Rijk gekend heeft.

Laten we echter ook de aandacht vestigen op twee bijzondere hotels die u onderweg kunt bezoeken en waar u best enige tijd doorbrengt om de sfeer van de vorige eeuwwisseling op te snuiven. Schitterend hotel in Luxor, in 1886 gebouwd, en ondergedompeld in de authentieke sfeer van toen, is het Winter Palace. Neem een kijkje in de prachtige salons, het restaurant “1886” en de buitengewone Royal Bar waar u zich in de Belle Epoque waant. Koning Farouk was hier kind aan huis. Onze favoriet is echter The Old Cataract in Aswan, daterend van 1899, dat een meer orientaalse sfeer uitademt. Dit is ongetwijfeld één van de mooiste hotels ter wereld. Alle groten der aarde hebben hier gelogeerd, van Winston Churchill tot Lady Di, van Agatha Christie (die er Murder on the Nile schreef, met in de hoofdrol de Belgische detective, Hercule Poirot) tot François Mitterrand wiens dochter in Aswan woonde. Mischien zijn Filip en Mathilde er wel geweest tijdens hun geheimzinnige huwelijksreis. Ik hoop het voor hen. Eén nacht in The Old Cataract is een veel waardevollere herinnering dan een week tussen de palmbomen op een banaal eiland, ergens in de Indische Oceaan. Het terras van The Old Cataract geeft een prachtig zicht op een meander van de Nijl. Het restaurant “1902” is van een adembenemende schoonheid. Terwijl u luistert naar Nubische muzikanten en de plaatselijke specialiteiten proeft, geniet u van een sprookjesachtig decor uit Duizend en één Nacht. Doen!

Is het vandaag veilig in Egypte? Dat is een moeilijke vraag. Op het eerste zicht wel. Al weet je nooit wat de toekomst brengt in deze explosieve regio. De beste raad die we kunnen meegeven is voor de reis alles te checken op internet, via de website van Lonely Planet bijvoorbeeld, en bij de touroperator en/of reisagent die uw reis organiseert. Het behoort immers tot hun plicht en verantwoordelijkheid hun klanten op een eerlijke manier in te lichten. Ook over de mogelijke gevaren. Maar uiteindelijk moet u zelf beslissen. Daarom is het van belang dat u zich goed informeert, zodat u het risico beter kan inschatten.

Egypte telde bijna drie miljoen bezoekers in het jaar 1999. En dat is toch wel verwonderlijk aangezien de moordpartij van 17 november 1997, aan de voet van de tempel van Hatsjepsoet, nog vers in het geheugen ligt. Of niet? Toen kwamen 67 mensen, waaronder 58 buitenlanders, op gruwelijke wijze om het leven. De islamitische fundamentalisten hebben in vijf jaar tijd meer dan honderd toeristen vermoord in hun strijd tegen het regime van president Mubarak. Inmiddels lijkt de regering de situatie stevig onder controle te hebben. De regering doet er ook alles aan om het geweld in te dijken, want het toerisme is van levensbelang voor de wankele economie van Egypte. Het leger is alomtegenwoordig. De monumenten, de hotels en de cruiseschepen worden bewaakt door gewapende soldaten en tourist police. Bij de tempel van Hatsjepsoet staan zelfs pantserwagens opgesteld. De meeste bezoekers weten allicht niet welk bloedbad zich hier heeft afgespeeld. Er is nergens een herdenkingsteken te bespeuren, en dat getuigt niet van respect tegenover de onschuldige slachtoffers. Het lijkt wel alsof Egypte dit feit zo snel mogelijk uit het collectieve geheugen wil bannen. De meeste gidsen zwijgen in alle talen. Of vertellen het in een paar woorden, aan het eind van hun discours, als een ongelukkig faits-divers. Toeristen vergeten blijkbaar snel. De touroperators die Egypte na de aanslag uit hun programma geband hebben, hebben de reizen naar het land van de piramiden al lang hernomen. Met heel veel bijval trouwens. Geen enkel land spreekt meer tot de verbeelding en heeft zo’n magnetische aantrekkingskracht op de reiziger.

Zijn de piramiden nu al dan niet door buitenaardse wezens gebouwd? Allicht niet. Ze zijn wel gebouwd door beschavingen waarvan we de hoogte vandaag de dag nog niet kunnen inschatten. Beschavingen die berustten op kennis die in de loop der millennia helaas verloren is gegaan en waar we de geheimen nog niet van ontcijferd hebben.

Henk Van Nieuwenhove