Het jaar van de rat

Het Doornikse Meura heeft in China een joint venture opgestart. Meura levert proces-engineering-systemen aan de exploderende Chinese brouwerijmarkt.

Reeds in de jaren tachtig, toen de Chinese hervormingspolitiek van start ging, zette de Doornikse ketelmaker Meura zijn eerste voorzichtige stappen in China. Bescheiden begonnen, kwam de activiteit in ’93 in een stroomversnelling. Inmiddels was Meura lid geworden van de Franse groep Boccard Entreprises. En eind vorig jaar volgde de grote doorbraak : algemeen directeur Marc Antoine De Mees zette zijn handtekening onder de oprichting van een joint venture in China.

Meura is gespecialiseerd in proces-engineering in de brouwerijsector : brouwzalen, filtersystemen, gistkelders enzovoort. Het is wereldleider op de markt van de wortfiltratie, onder meer dankzij de nieuwe Meura 2001 filter, die in 1990 op punt werd gesteld in samenwerking met Interbrew en de universiteit van Louvain-la-Neuve. Wortfiltrage ontdekt door Philippe Auguste sr. Meura in 1891 is het proces waarbij het mengsel van moutbloem en water gefilterd wordt.

De Doornikse kmo is vandaag trots op haar omzet van 420 miljoen frank (1994), bereikt met een bescheiden personeelsbestand van 35 medewerkers. Ooit was het nochtans anders. Meura dat gesticht werd als een kleine ketelmakerij in 1845 door de slotenmaker en smid Jean Baptiste Meura kende na de Tweede Wereldoorlog dertig gloriejaren, afgesloten met bijna 800 werknemers en een omzet van ongeveer één miljard frank. Maar de recessie van begin de jaren tachtig bezorgde het bedrijf rake klappen. Na een aantal verwikkelingen met overnames en fusies herrijst Meura in 1988 uit de as. In dat jaar wordt het bedrijf een onderdeel van de Franse groep Boccard Entreprises, die 2000 werknemers telt en in vijf werelddelen actief is in vier sectoren : kernenergie, petrochemie, staalindustrie en agro-voeding.

EXPORT.

De eerste stappen in China werden weliswaar reeds voor de komst van Boccard gezet. Vanaf het moment dat de hervormingspolitiek van Deng Xiaoping van start ging, was Meura zich bewust van het potentieel van de Chinese markt. In het begin van de jaren ’80 deed het bedrijf zijn intrede op de Chinese brouwerijsector door uitrustingen te leveren aan de brouwerij Zhu Hai, in samenwerking met Artois Engineering, en aan de brouwerij Five Stars in Peking, in samenwerking met Unibra.

“Door de groei van zijn consumptie is het Rijk van het Midden vandaag de meest veelbelovende brouwerijmarkt ter wereld,” verklaart Véronique Chuffart van de marketingafdeling. “Volgens het vakblad Beverage World International heeft China in 1994 zo’n 136 miljoen hectoliter bier geproduceerd, tegenover 84 miljoen hectoliter in 1991. Dat is een stijging van ruim 60 %. Bovendien is het aantal brouwerijen sinds 1983 van 400 tot 800 gestegen.” Volgens ramingen van Euromonitor zal China tussen 1994 en 2000 53 % van de wereldwijde groei van het bierverbruik voor zich nemen.

Momenteel is dat verbruik nog niet zo hoog : slechts 11,6 liter per inwoner, één tiende van het verbruik in België. Het hogere levenspeil, de betere kwaliteit en distributie versterken echter geleidelijk aan de positie van bier ten nadele van gedistilleerde alcohol.

In 1993 tekende Meura zijn eerste belangrijke contract in China : met de “Brouwerij van de Parels”, Zhu Jiang, de vierde grootste brouwerij van het land. Later heeft Interbrew een participatie genomen in dit Kantonese bedrijf, met het oog op de productie van Stella Artois die in het zuiden van China wordt gedistribueerd. Inmiddels heeft de apparatuur van Meura naam gemaakt, zijn de referenties talrijker geworden en heeft de knowhow van de Doornikse kmo zich verspreid naar Shanghai, Fuzhou (in de provincie Fujian, tegenover Taiwan), en het eiland Hainan.

En nu is er de joint venture die Meura met de zegen van de Chinese overheid heeft gesloten met een staatsbedrijf uit de provincie Jilin, in het uiterste noorden van het land. De nieuwe onderneming, waarvan Meura 60 % van het kapitaal bezit, heet Changchun Meura Light Industrial Equipment Manufacture Co, Ltd. “Vooral de specificiteit en de graad van specialisatie van het Chinese bedrijf zijn beslissend geweest voor dit Chinees-Belgische huwelijk,” zegt Tao Tao, regionaal verkoopdirecteur van Meura. “Onze partner is de belangrijkste fabrikant van brouwerijmaterieel van de Volksrepubliek China. Het bedrijf telt 1000 werknemers en heeft reeds herhaaldelijk brouwerij-uitrustingen geproduceerd voor Duitsland, conform de Europese normen. Onze activiteiten zijn gelijksoortig, wij spreken dezelfde technische taal : we zouden ons dus snel aan elkaar moeten kunnen aanpassen.”

Algemeen directeur Marc Antoine De Mees : “De joint venture zal zich vooral bezighouden met de fabricage van roestvrijstalen ketelonderdelen voor de volledige projecten die Meura in Azië verkoopt. De apparatuur wordt in de fabriek van Changchun met Europese machines gemaakt en voldoet aan de strengste normen van de farmaceutische en de agro-voedingsindustrie. Bovendien zal het nieuwe bedrijf ook als werkbasis en productie-eenheid dienen voor het geheel van de groep Boccard. Door de leiding te nemen van Boccards aanwezigheid in China, werpt de vestiging van Meura zich op als het bruggenhoofd van heel de groep.”

O.H.

BROUWERIJEN Het Doornikse Meurat profiteert van de explosie van de Chinese biermarkt.