Het geheim van sterke lijm

De wereldwijde marktleider in kleefproducten is het Duitse Henkel. Maar een van de bekendste lijmen, Tec7, is een product van een vrij kleine kmo uit Olen. “We varen tussen tankers, die almaar groter worden. Dat laat ruimte voor kleinere schepen zoals wij.”

De boomhut. Dat is de speelse bijnaam voor een provisoire ruimte net onder het plafond van de magazijnen van Novatech. Ze is bereikbaar via een ladder en huisvest de mensen die bij Novatech de logistiek aansturen. “We zitten veel te klein”, lacht gedelegeerd bestuurder Bert Vissers. “We stapelen niet alleen onze goederen, maar ook onze mensen.”

Voor het personeel van het bedrijf uit Olen is het nog even op de tanden bijten. Een extra pand is gekocht, drie kilometer verderop, in Herentals. “In de tweede helft van volgend jaar zullen we in het nieuwe gebouw zitten”, hoopt Bert Vissers.

Het gaat heel goed met de kmo. 2018 leverde een omzetgroei van 7 procent. Het bekendste merk, goed voor ruim twee derde van de omzet, is Tec7. Het staat bekend als een zeer sterke lijm. “Tec7 is een referentie, zowel in de bouw, de professionele vakhandel, als in de doe-het-zelfzaken zoals Brico, Gamma, Hubo. Ook kunstenaars gebruiken het. Soms is die bekendheid een probleem. Mensen vragen in de vakhandel naar Tec7 en krijgen dan een ander product mee. Tec7 is een beetje zoals Bic, een generieke naam.”

Toyota

De Kempense kmo heeft een veel breder gamma, met ook oplosmiddelen, onderhouds- en smeermiddelen, producten voor roestbestrijding, waterdichting, isolatie, reinigingsdoekjes voor zware vervuiling, materiaal voor oppervlaktebescherming en -behandeling. De meer gespecialiseerde oplossingen, met de merknaam Novatio, leveren een kwart van de omzet. Martin Vissers, de vader van Bert Vissers, richtte het op in 1978 als een productontwikkelaar voor de professionele bouwmarkt, de onderhoudsmarkt en de auto-industrie. “Met dat merk leveren we gespecialiseerde oplossingen, die we zoeken samen met de klant. Tec7 was bijvoorbeeld het gevolg van een ontwikkeling voor Novatio”, meldt Bert Vissers.

Zo sleutelden de Kempenaren samen met de West-Vlaamse luchtkoelingsspecialist Renson aan afdichtingsmateriaal voor afkappingen. Voor onder meer Reynaers Aluminium stelde het bedrijf een kit samen voor het onderhoud van ramen en deuren. In Europa werkt Novatech International samen met de autoproducent Toyota. “In de logistieke centra waar de wagens aan land komen, reinigen we de auto’s voor ze naar de garages gaan, want ze zijn besmeurd met kleef- en lijmresten.”

Novatech International heeft voorts nog producten voor de fiets (Bike7) en voor dierenverzorging (Green7). Die liggen steeds in het verlengde van het bestaande gamma. Het gaat bijvoorbeeld om reinigings- en ontsmettingsmiddelen voor hondenhokken, dierenpensions of paardenstallen.

Deense windmolens

In de zomer van 2017 kwam er een filiaal in Denemarken bij. “Top-Tek is een specialist in zware vetten en oliën. Het is lokaal een heel sterk merk. We smeren en onderhouden bulldozers en machines. We werken in Denemarken ook voor de landbouwsector. Dat zijn doorgaans grotere bedrijven, met veel machines en materieel: van tractoren tot kranen.”

Nog een sterk segment voor de oliën en zware vetten zijn de windmolens. Denemarken is de grootste producent van windmolens ter wereld. “We hadden daar al een distributeur voor onze producten, Nowex. Die fuseerde met Top-Tek. Het was onze eerste overname, maar ze is heel vlot verlopen. De vorige eigenaar had geen opvolger. Er heerste opluchting bij het personeel toen wij de overnemer werden. Eigenlijk was het voor iedereen een beetje thuiskomen. De mentaliteit in België en in Denemarken is heel gelijklopend. Het personeel kreeg weer vertrouwen, het management bleef aan boord.”

Het Deense filiaal – Novatech publiceert geen geconsolideerde cijfers – haalde vorig jaar een omzet van 3,3 miljoen euro. De export, naar 25 landen, is goed voor de helft van de groepsomzet.

Klein

Hoe verovert een kleine kmo een plaats in een lijmmarkt waarin multinationals als Bostik, een dochter van de Franse chemiereus Arkema, het Duitse Henkel of Soudal uit Turnhout de plak zwaaien? “In het buitenland trekken we met Tec7 vooral naar de professionele vakhandel”, zegt Bert Vissers. “Wij hebben uiteraard niet dezelfde reclamebudgetten als de groten. We richten ons er dus minder op de particuliere consument. Wij werken altijd doelgericht. We zijn als een klein, wendbaar schip. We varen tussen tankers, die steeds groter worden. Dat laat ruimte voor kleinere bedrijven zoals wij. De grote jongens Bostik, Henkel en Soudal halen een veelvoud van onze omzet.”

Opvallend is dat de onderneming zelfs niets produceert. Alles wordt gemaakt door derden. Dat geldt ook voor Tec7. “Wij bezitten de exclusieve formule. Die blijft een geheim. Tec7 is dus wél door contracten beschermd. Ook de merknaam is beschermd.”

Novatech heeft nooit zelf geproduceerd. “Het zijn verschillende zakenmodellen”, verklaart Vissers. “Wij zijn niet vastgeklonken aan een productieapparaat met machines die continu moeten draaien. We hebben iets meer vrijheid. Wat gisteren de goede technologie was, is dat niet noodzakelijk morgen. Wij kunnen sneller schakelen dan onze collega’s. Zij moeten hun productieapparaat ombouwen als een nieuwe technologie opkomt.”

O&O-centrum

De marketing, de verkoop en onderzoek & ontwikkeling zijn de drie speerpunten van de onderneming. Een nieuw onderzoekscentrum staat in de steigers in Olen. Gloednieuwe machines, goed voor een investering van 300.000 euro, worden geïnstalleerd. “Tot nu ontwikkelden we vooral samen met onze klanten, voortaan willen we ook zelf nieuwe producten lanceren. Uiteraard zal dat eerst vooral draaien rond lijmen en hechtingen. Voor dat O&O-centrum zochten we gespecialiseerde mensen, zoals chemici. Die vonden we vreemd genoeg vrij snel. We konden zelfs iemand weghalen uit het O&O-centrum van een multinational. Blijkbaar werken die mensen graag in een kleine, wendbare kmo.”

Bert Vissers leidt Novatech samen met zijn echtgenote Marjan Vermeulen. Het bedrijf kwam in 2014 weer volledig in familiale handen, na een periode van een managementbuy-out samen met de voormalige verkoop- en financieel directeur. “Mijn echtgenote werkt sinds 2014 mee in het bedrijf. Voordien bleef ze wat op de achtergrond. Ik heb de algemene leiding en bepaal het strategisch beleid, zij neemt, naast de algemene leiding, ook het personeelsbeheer op zich, alles wat met mensen te maken heeft. Ze is daar veel beter in dan ik. Mijn echtgenote waakt over de normen en waarden in het bedrijf.”

“Waar we staan in vijf jaar? Ik hoop dat we nog altijd een gezond familiebedrijf zijn. Grootte is geen doel op zich. We willen gezond groeien. Die groei moet zuurstof geven, zodat we leuke dingen kunnen doen, innoveren, wendbaar zijn.”