Het eeuwige vuur

Al vijf generaties lang geeft Bert Kaarsen de brandende fakkel door binnen de eigen familie. En het vuur van de kaarsenproducent blijft branden: “Oost-Vlaanderen telt nog steeds veel parochies met een populaire heilige.”

P ieter-Jan Bert runt het familiebedrijf Bert Kaarsen; tot voor enkele jaren met zijn broer en sinds kort samen met zijn 35-jarige zoon Koen. Hij zal de zesde generatie Bert zijn aan het hoofd van deze kaarsenmakerij, waarvan de stichting teruggaat tot 1783.

Toen startte een zekere Van Horebeke een kaarsenmakerij op de Vrijdagmarkt, hartje Gent. “In 1829 nam mijn betovergrootvader het bedrijf over. Wij zijn dus ouder dan de Belgische staat,” vertelt de 60-jarige bedrijfsleider. Na de tweede wereldoorlog verkaste de kaarsenmakerij van het stadscentrum naar de Patijntjestraat, toen nog een dunbevolkte buitenwijk van Gent. “Toen in 1948 opnieuw voldoende parafine beschikbaar was, startte mijn vader de zaak weer op. Van machines was nog geen sprake. Alles gebeurde met de hand. Pas begin jaren zestig, nadat mijn broer en ik in de zaak waren gekomen, arriveerden de eerste machines. Vandaag behelpen we ons nog met machines die we meer dan twintig jaar geleden ontwierpen.”

Bert Kaarsen is vooral gespecialiseerd in de productie van dompelkaarsen. Alleen het dompelen of het trekken van kaarsen gebeurt machinaal, evenals het frezen van de kopjes en het boren van de gaten aan de onderkant. “Er komt inderdaad nog veel handwerk bij te pas. Dat geeft ons tegelijk de mogelijkheid om veel variatie te leggen in onze producten en te zorgen voor exclusieve kaarsen.”

De druktste periodes situeren zich in de aanloop naar de eindejaarsfeesten en naar Pasen. De cliëntèle van Bert Kaarsen komt voor 70% uit kerkkringen. Een kwart van de productie vindt zijn weg naar de groothandel en de horeca en de resterende vijf procent gaat naar particulieren. “Omdat we vooral kerkkaarsen produceren, hebben we geluk dat Oost-Vlaanderen veel parochies telt met een populaire heilige en enkele gekende bedevaartsoorden. Oostakker is goed voor een flink deel van onze afzet.” Het succes van de bedevaartsplaatsen is volgens Pieter-Jan Bert ook een belangrijke verklaring voor de expansie van Bert Kaarsen. In 1960, het jaar dat hij en zijn broer in de zaak kwamen, bedroeg de omzet 1,4 miljoen frank. Toen ze het bedrijf in 1979 van hun vader overnamen, haalden de broers Bert al 7,3 miljoen frank en vorig jaar sloten Pieter-Jan en zijn zoon af met net geen 30 miljoen frank. De kleinschaligheid zorgt ervoor dat het aantal personeelsleden al jaren stabiel blijft op tien werknemers; bedrijfsleider en zoon inbegrepen.