‘HET DRAAIT OM MENSEN’

Stefaan Van Thielen is de CEO van Continental Automotive in Mechelen. De vestiging van Continental AG is gespecialiseerd in de productie van ABS-systeemcomponenten en afgewerkte remsystemen voor personenwagens. Continental Automotive won dit jaar de eerste ‘Factory of the Future’-award van de technologische industrie.

Is de fabriek in Mechelen een echte lead plant in de groep?

STEFAAN VAN THIELEN. “Voor bepaalde producten nemen we de leiding. Door onze efficiëntie en kwaliteit zijn we zelfs goedkoper dan fabrieken in China. Dat niveau hebben we bereikt door in te zetten op automatisatie en digitalisering van de productievestiging. Aan de productie van hoogtechnologische componenten komen nauwelijks nog mensenhanden te pas. In China wordt er wel nog gewerkt met handenarbeid, de loonkosten zijn er uiteraard lager maar het risico op fouten stijgt ook met een factor 10.”

Hoe hebt u dat niveau bereikt?

VAN THIELEN. “De voorbije vier jaar hebben we 95 miljoen euro geïnvesteerd in nieuwe productielijnen. Even belangrijk is investeren in mensen en in de cultuur van het bedrijf. Hier werken 540 medewerkers. We hebben een cultuur gecreëerd waarin iedereen ervoor gaat. We vragen ons elke dag af wat we beter kunnen doen. We maken nog altijd fouten, maar we maken vandaag minder dan één fout per miljoen stuks dat we produceren. Dat is scherp, maar het kan altijd beter.”

De tewerkstelling in de Mechelse vestiging is stabiel gebleven.

VAN THIELEN. “We werken met automatische productielijnen. Dat betekent dat je goed geschoolde technische mensen nodig hebt om aan die lijnen te werken. De jongste jaren hebben we een honderdtal productiemensen bijgeschoold in pneumatica, elektromechanica en elektriciteit. Zo houden we mensen die het bedrijf kennen in de fabriek. Hun job wordt ook boeiender. Het draait om de mensen. De machines die wij hier hebben staan, hebben ze ook in Noord-Amerika en in Japan. Toch zijn we 20 tot 30 procent efficiënter. Dat kan alleen als alle neuzen in dezelfde richting staan.”

Uit het project blijkt dat de relatie met het moederhuis zeer belangrijk is voor de Vlaamse vestigingen.

VAN THIELEN. “Je moet je vestiging profileren met resultaten. Zo week je investeringen los. Het meest complexe remsysteem van Continental wordt in Mechelen gemaakt en niet in Frankfurt. De groep investeerde daarvoor 25 miljoen euro.”

Hoe ziet u de toekomst van deze fabriek?

VAN THIELEN. “We proberen nog andere producten naar onze vestiging te halen. Dat is een constant gevecht. Een thema dat ook aan belang wint, is ‘werkbaar werk’. Zo’n 39 procent van onze mensen werkt hier niet voltijds. En we zijn al langer bezig om de werkposten meer ergonomisch te maken. Inspanningen om het werk werkbaarder te maken, worden geapprecieerd door de mensen. We bespreken dat samen en we hebben op dat vlak ook goede contacten met de vakbonden.”