‘Het beste van twee landen’

Jan Willem Balk werd na de integragie van LU, Kraft Foods en Cadbury managing director bij Mondelez International. Sinds een jaar is hij managing director Benelux. Bij LU was hij zijn loopbaan begonnen en na tussenstops bij Sara Lee en DE professionals coffee systems werkte hij sinds 2007 weer voor het bedrijf dat hij als zijn eerste liefde omschrijft. “Dat we er door die fusie in geslaagd zijn een bedrijf te creëren dat nu tot de top tien van de foodspelers behoort, maakt me trots”, stelt Balk. “Een nieuwe bedrijfscultuur creëren waarin mensen zich thuisvoelen, was een enorme uitdaging, maar ook boeiend leerproces.”

Wat is het eerste dat u opvalt wanneer u op het afgelopen jaar terugblikt?

JAN WILLEM BALK.“Mijn wens om mijn ervaring als managing director uit te breiden met een buitenlandse ervaring is een heel belangrijke factor gebleken. Enerzijds als Nederlander in België te werken en anderzijds invulling te geven aan mijn bredere internationale verantwoordelijkheid in het West-Europees directieteam, waar ik de Benelux vertegenwoordig. Globaal genomen zijn de verschillen in cultuur me opgevallen, maar ook de wil om het beste van beide landen samen te brengen. Zo hebben we veel tijd en aandacht besteed aan hoe onze peoplemanagers feedback geven aan hun teamleden over hun werk en progressie, én aan het vermogen om het onbespreekbare bespreekbaar te durven maken. Daardoor hebben we belangrijke stappen gedaan in het smeden van een sterk Beneluxteam dat elkaars verschillen begrijpt en vertrouwt op elkaars sterktes. Het principe dat we alleen kunnen groeien als onze mensen groeien, is nu breed gedragen en heeft een enorme impact op de 350 teamleden.

“Ik spreek ook persoonlijk met alle nieuwe medewerkers en het blijft iedere keer weer bijzonder om het verwachtingspatroon van ons als werkgever te zien, en te voelen welke verantwoordelijkheid dat met zich brengt voor onze leidinggevenden.”

Is er een anekdote die eruitschiet?

BALK.“Door een groot malware-incident raakten in de tweede maand na mijn aantreden alle servers en laptops buiten bedrijf. Dankzij de enorme veerkracht van onze medewerkers hebben we geen enkele levering gemist. Die ervaring heeft overigens voor ons allemaal nog eens zeer duidelijk gemaakt dat niets boven menselijk contact gaat en dat dáár creativiteit en energie ontstaat. Ondanks de enorm hoge werkdruk in een korte periode heeft die ervaring ons als team veel bijgebracht.”

Wat ziet u als uw grootste uitdaging?

BALK.“Ondanks de steeds sneller veranderende omgeving toch zo dicht mogelijk bij de consument te staan, deze te begrijpen, te verrassen en te verleiden. En de juiste balans te blijven vinden tussen onze grote mondiale merken, zoals Oreo, en lokale helden, zoals Prince of Côte d’Or. Dat we in onze portfolio zowel de kracht van grote merken als de snelheid van kleine merken hebben, is uniek. Die troef zullen we nog beter benutten om onze groeiambities te verwezenlijken.

“Voor mij persoonlijk is de grootste uitdaging ‘langzaam te rennen’, niet te snel te oordelen. Maar ik ben bang dat het ongeduld er bij mij toch wel altijd in zal zitten ( lacht).”