Het belang van televisie

De Amerikaanse golfsport heeft het moeilijk. Tiger Woods is van zijn voetstuk getuimeld en is nog maar 38ste op de wereldranglijst. Met winst in het USPGA Championship, in augustus, was Keegan Bradley de eerste Amerikaan die er sinds Phil Mickelson op de Masters (april 2010) in slaagde een major te winnen. Ondertussen won de Europese ploeg vier van de voorbije vijf edities van de Ryder Cup. Terwijl in de top tien van de wereld nog maar vier Amerikanen staan. Ook voor de toekomst ziet het er niet zo schitterend uit: de Amerikaanse universiteiten worden niet langer beschouwd als de beste opleidingscentra voor jong talent. De echte toekomstige sterren schrijven er zich niet meer in. Komt daarbij dat ook het aantal amateurs in de States afneemt.

Het ziet er zo beroerd uit dat levende legende Jack Nicklaus besliste daar iets aan te doen. In zijn club, de Muirfield Village, organiseert hij nu competities over twaalf holes die… twee keer groter zijn dan normaal. De moeilijkheidsgraad van het golfspel, ooit een aantrekkingspool voor de sport, werkt nu omgekeerd in de States. Nicklaus vindt dat je de regels moet durven bij te sturen om de mensen opnieuw naar de golfbaan te lokken.

Het neemt niet weg dat het US PGA zopas het langste televisiecontract in de geschiedenis van het toernooi heeft getekend. De Amerikaanse Tour heeft nu een contract voor negen jaar met CBS Sports en NBC Sports. Tim Finchem, topman van de Tour, gaf geen details, maar zei dat de rechten hoger zijn dan in het verleden en de spelers dat zullen merken aan het hogere prijzengeld. En dat zonder ook maar enige garantie dat Woods, nog altijd de grootste ticket-seller, opnieuw zijn beste niveau bereikt. “Woods speelde sowieso al weinig toernooien van de PGA Tour”, zei voorzitter Sean McManu van CBS Sports. Het neemt niet weg dat de kijkdichtheid telkens serieus opveerde als Woods van de partij was en records brak als hij won.

Het nieuwe televisiecontract is dan ook het enige goede nieuws dat uit de Amerikaanse golfwereld komt. Het zorgde ervoor dat de Tour tien nieuwe title sponsors vond en het sponsoringcontract van twaalf andere toernooien kon vernieuwen. CBS zal nu twintig toernooien uitzenden, plus de eerste play-off van de FedEx Cup. NBC krijgt tien toernooien en de laatste drie play-offs van de FedEx Cup. De resterende toernooien gaan naar GolfChannel, dat net als NBC Sports eigendom is van Comcast. “De duur van het contract is van vitaal belang voor ons”, zegt Finchem. “Het biedt ons de mogelijkheid om echte continuïteit uit te bouwen met onze sponsors.”

Dankzij televisie en sponsoring heeft de Amerikaanse Tour het prijzengeld serieus kunnen opkrikken: van 80 miljoen dollar, toen Woods in 1997 debuteerde, tot 280 miljoen dit jaar.

John Baete