‘Heel kort op de bal spelen’

De materialengroep Umicore realiseerde ruim een jaar geleden een toptransfer in de technologiesector toen ze An Steegen wegkaapte bij de Leuvense onderzoeksinstelling imec, waar ze ruim zeven jaar verantwoordelijk was voor procestechnologieontwikkeling. “Ik zie heel wat kansen”, zegt Steegen over Umicore, waar zij chief technology officer (CTO) is.

Waarom die overstap?

AN STEEGEN. “Een goede vraag, want ik zat fantastisch bij imec. Het was een onverwachte kans. Maar de eerste indruk was ongelofelijk positief omdat ik een visie voorgeschoteld kreeg die was gebaseerd op de megatrends waarover je elke dag in de krant leest. Dat was zeer overtuigend. Umicore focust op groene mobiliteit, batterij- en katalysematerialen en recyclage van waardevolle metalen. Ik heb mijn gevoel gevolgd, en ben ervoor gegaan. Technologie passioneert me. De grote trends die de maatschappij vooruithelpen of beter maken, zoals de zorg voor het klimaat, fascineren mij.

“Ik ging van IBM naar imec, dat heel veel ideeën had en ontwikkelingen deed, om dan in de meeste gevallen die technologie over te dragen aan andere bedrijven. Nu kan ik de hele cyclus meemaken, van innovatie tot innovatief product.”

Kreeg u bij Umicore meteen carte blanche?

STEEGEN. “Als CTO ben ik verantwoordelijk voor de innovatiestrategie en de technologieontwikkeling op korte en lange termijn. Dat betekent tien tot vijftien jaar vooruitkijken. Hoe zorgen we dat we de leiders blijven in de technologisch complexe markten waarin we actief zijn? We moeten ver genoeg vooruitkijken om onze pijplijn gezond te houden en de balans te behouden tussen kortetermijnleveringen aan de klanten en de ontwikkeling van technologie op de lange termijn. Als leidinggevend bedrijf in erg competitieve markten moeten we heel kort op de bal spelen, en moet onze innovatie heel wendbaar zijn. Dat betekent dat we bijna een mentaliteit van een start-up moeten ontwikkelen in onze afdeling onderzoek & ontwikkeling. Digitalisering speelt daarin een belangrijke rol. Dat was een van mijn prioriteiten in mijn eerste jaar hier.”

Wat denkt u van uw nieuwe werkgever?

STEEGEN. “Het is indrukwekkend hoe Umicore zich de jongste twintig jaar volledig heeft getransformeerd, maar markten blijven dynamisch en we moeten dus zorgen dat we leiding geven in technologie, en vooral de lange termijn niet uit het oog verliezen. Dat betekent een beetje paranoïde zijn. Je mag nooit stagneren. Dat kon niet bij IBM, niet bij imec en ook hier niet. In producten maar ook in processen moeten we continu kostenefficiënt zijn. En als ik met mijn achtergrond kijk naar de markten waarin waardevolle metalen kunnen worden gebruikt, zie ik heel wat kansen voor onze metalen om het verschil te maken. Al kunnen we niet alles doen. We hebben al sterke pilaren voor groei, waar wij op gefocust moeten blijven. Ook bij imec moest worden beheerd wat we deden en wat niet.”

Kunt u zorgen voor een sterkere band tussen imec en Umicore?

STEEGEN. “Die band was er al. We hebben al langer gezamenlijke projecten. Maar hier en daar kan nog wel wat worden gedaan. Externe samenwerking is een van de bouwstenen van ons innovatiebeleid.”