Grondstoffen globaliseren

Het faillissement van Lehman Brothers. Dat zit voor Frank Van Lierde het voorbije jaar in het geheugen gegrift. Hij is de verantwoordelijke voor de divisie voedingsingrediënten bij de wereldspeler in voedingsgrondstoffen Cargill. De Belg opereert vanuit het hoofdkantoor in Mechelen en is verantwoordelijk voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika.

“Het voorbije jaar was een heel apart jaar”, maakt Van Lierde de balans. Op 1 september 2008 kwam hij in zijn nieuwe functie terecht. “Men zei altijd dat voeding minder crisisgevoelig was. Maar de bankencrisis sloeg met een enorme snelheid over op de reële economie. Met een impact die soms op een psychose leek. In het laatste kwartaal van 2008 zagen we een enorme daling van onze activiteiten.”

Toch zag Van Lierde de economie daarna snel uit het dal klimmen. Vanaf de lente trok de business weer aan. “En de voorbije maanden zitten we voor de meeste van onze voedingsactiviteiten zelfs weer op het niveau van vóór september 2008. Dat is ook wel seizoensgebonden. We hadden een goede zomer. Dat verhoogt de verkoop van ijs en mout, voor de productie van bier. Maar bij onze niet-voedingsgebonden activiteiten blijft de vraag achterophinken.”

De recessie had ook een weerslag op een ander niveau. De actieradius van Van Lierde bestrijkt een gebied dat zich uitbreidt van Zuid-Afrika, via België, tot aan de Aziatische grenzen van Rusland. De Belg houdt van de voeling met de werkvloer. Maar het aantal reizen werd vaak vervangen door videoconferenties en telefonische gesprekken. Kosten besparen, was het motto. Maar de vluchten richting Amerikaanse hoofdzetel in Minneapolis namen toe. Van Lierde is immers lid van het wereldwijde managementteam van 30 man.

De Belg voelt zich blijkbaar goed in zijn vel bij de voedinggigant. Na studies bio-ingenieur aan de KU Leuven, begon hij in 1989 bij Cargill. In 1995 leidde hij het Poolse filiaal, waar een glucosefabriek werd gebouwd. Van Lierde trok mee in het zog van de klanten en de globalisering. In de zogenaamde groeilanden zag de Belg de snel wijzigende voedingspatronen. “Toen ik in 1995 in Polen begon, was de huishoudelijke consumptie van suiker de belangrijkste vorm van verbruik. Vandaag gaat het vooral om industriële verwerking van suiker. Als klanten meer koopkracht krijgen, willen ze steeds meer producten met toegevoegde waarde. Dat doet de vraag naar nieuwe ingrediënten ontstaan.”

Frank Van de Lierde (46)

Is: hoofd Europa, Midden-Oosten en Afrika voedingsingrediënten bij Cargill

Hobby’s: fietsen en zeilen.

W.R.