Goed gek?

Projectontwikkelaar Euro Crossroads is al vaak voor gek verklaard. Het poot in de Oost-Vlaamse gemeente Merelbeke een kantoorcomplex neer dat je eerder zou verwachten in de Brusselse rand.

Zeven losstaande gebouwen van 3200 m², één gebouw van 18.000 m² en een torengebouw met mogelijk dertig verdiepingen… dat is in een notedop het Axxes Business Park.

Een ambitieus en gewaagd project, zeker als je weet dat het kantoorcomplex niet op een Brusselse toplocatie komt maar wel in de rustige Oost-Vlaamse gemeente Merelbeke. “We zijn inderdaad een paar keer voor gek verklaard. Met zo’n project op deze locatie waren we zogezegd totaal verkeerd bezig,” zegt Wout Buitink, commercieel directeur bij Euro Crossroads.

Hoewel een nieuwe naam in het vak, is Euro Crossroads zeker niet onervaren. Wout Buitink komt van projectontwikkelaar Verelst. En de twee belangrijkste aandeelhouders, de groep Desimpel en Herman Uytersprot, ontwikkelden samen reeds het kantoorcomplex “Clintonpark Keppekouter” in Aalst.

Volgens Wout Buitink is er in de Gentse regio wel degelijk plaats voor een project als het Axxes Business Park. De drie reeds opgeleverde gebouwen zijn trouwens reeds volledig verhuurd. Onder de huurders bekende namen als KBC, The E-Corporation, General Electric en CBT-Dewilde. De gebouwen 4 en 5, die tegen het einde van dit jaar worden opgeleverd, zouden ook al voor 70% verhuurd zijn. Gebouwen 6 en 7 worden op vraag van een kandidaat-huurder aan elkaar gelinkt en moeten klaar zijn tegen augustus 2001.

“In het oorspronkelijke ontwerp waren alle zeven gebouwen met elkaar verbonden,” legt architect John Bontinck uit. “Maar de projectontwikkelaar heeft toen terecht gevraagd om er afzonderlijke gebouwen van te maken. Dat maakt het project minder riskant en het creëert ook wat financiële ademruimte.”

Werknemers verwennen.

De volgende stap (fase 2) is een grote: het aaneengesloten gebouw van 18.000 m² zal in één keer worden opgeleverd. Over fase 3, het torengebouw, bestaat nog wat onzekerheid, zegt architect John Bontinck: “We mogen hier maar vijf bouwlagen hoog gaan. De gemeente Merelbeke heeft wel het initiatief genomen om voor deze plek een BPA-wijziging te krijgen. De bedoeling is een gebouw van dertig verdiepingen neer te zetten.”

Inspelend op de ‘verwen-je-werknemers’-trend voorziet Euro Crossroads ook kinderopvang, een fitnessruimte en een restaurant op de campus. Wout Buitink: “Er zitten hier een aantal bedrijven uit de IT-sector. Dat betekent veel jonge mensen en werkuren die niet passen in het traditionele ‘9-to-5’-schema. We denken dat deze groep die faciliteiten wel zal appreciëren. Maar wij kunnen niet meer doen dan het voorstellen en organiseren. Als het goed wordt onthaald, bouwen we het verder uit. Een restaurant komt er zeker, maar mocht blijken dat het enkel wordt gebruikt om een broodje te eten, dan heeft het weinig zin om een industriële keuken open te houden.”

Geen eenmalig project.

De naam Axxes Business Park is – net zoals de naam van de projectontwikkelaar – een verwijzing naar de twee belangrijke Europese verkeersassen, de E17 en de E40, die elkaar kruisen ter hoogte van het nieuwe kantoorcomplex. En die snelwegen zorgen voor een vlotte toegang (“access”) tot de kantoorgebouwen.

De op het eerste gezicht wat vreemde locatie van het complex speelt de projectontwikkelaar nu volop uit als troef. Gent ligt vlakbij en vanuit Antwerpen of Brussel ben je met de wagen in ongeveer veertig minuten op de parking van het kantoorcomplex. Als er geen files zijn natuurlijk. Maar die files schuiven meestal in de omgekeerde richting aan. Wout Buitink maakt er geen geheim van dat het Axxes Business Park mikt naar gebruikers die Brussel en haar rand ontvluchten. “Onze thuismarkt is natuurlijk Gent. Kwalitatieve kantoorruimte voor grote gebruikers is schaars in Gent. Bovendien is de parkeerratio van de meeste gebouwen in het stadscentrum aan de lage kant. Maar ik denk dat het Axxes Business Park ook een alternatief is voor een vestiging in bijvoorbeeld Ternat, Asse, Zellik of Groot-Bijgaarden. We spelen ook in op de decentralisatietrend: een aantal huurders willen hier een regionaal kantoor uitbouwen met mensen die hier ook in de buurt wonen.”

Euro Crossroads is geen ad-hocvennootschap voor de ontwikkeling van dit ene project. Volgens Wout Buitink liggen er een aantal nieuwe projecten op de studietafel. Opnieuw in het Gentse? Buitink: “We zijn van oordeel dat de Gentse kantoormarkt nog niet verzadigd is. Bovendien kennen we de markt hier nu goed. In die zin ligt een volgende ontwikkeling in Gent voor de hand. Maar als er zich opportuniteiten voordoen in Brussel of Antwerpen gaan we die niet laten liggen.”

l.v.