GOED GEBLOKT

Misschien logeert u tijdens uw vakantie in de Alpen wel in een blokhut van Chalet Center uit Elversele.

Op de oprit van de nv Chalet Center pronkt een tiental blokhutten, met knusse bloembakjes, knappe ruiten en gordijntjes. De klant weet de producten van het bedrijf uit Elversele te smaken, want de omzet verdubbelde in vijf jaar naar 132 miljoen frank in 1997.

“We kunnen meer dan duizend modellen produceren. En we ontwikkelden een heel eigen profiel, met een afgeronde hoekverbinding. Aan de machine voor dat eigen profiel sleutelden we liefst anderhalf jaar,” verklaart bestuurder Dimitri Demaret de steile opgang van het bedrijf. De blokhutten worden bovendien uitsluitend uit Scandinavisch hout gemaakt.

Midden de jaren tachtig besloot vader Georges Demaret, die samen met moeder Josephine Bakker Chalet Center stichtte, om blokhutten te fabriceren. Voordien was het bedrijf vooral gespecialiseerd in de bouw van elementenhuisjes. Vandaag zijn de blokhutten goed voor vier vijfde van de productie, de elementenhuisjes zijn verdwenen. Aanvankelijk werd alleen de Belgische markt bewerkt, maar sinds 1995 komen ook de buurlanden en Zwitserland aan de beurt. Die export is vandaag goed voor 40% van de omzet. “We hebben vier jaar lang aan een volledige ombouw en vernieuwing van onze blokhutten voor de buitenlandse markt gesleuteld,” herinnert zich Dimitri Demaret. “In 1995 was ons product volledig klaar. In Duitsland werd het bijvoorbeeld getest op wind- en sneeuwbelasting. Duitsers plaatsen kwaliteit voorop. Uit de Duitse Gründlichkeit hebben wij heel veel geleerd.” Bij het opkrikken van de kwaliteit hoorde ook een ingrijpende wijziging van het productieapparaat. Plannen voor een delokalisatie naar Oost-Europa, in navolging van de belangrijkste concurrenten, liet Dimitri Demaret varen. Tegenover de lagere loonkosten staan aanzienlijke transportkosten. Na een zware investering van 25 miljoen frank, werd het machinepark sterk geautomatiseerd. “In 1992 maakten we met vijftien werknemers minder dan de helft van de omzet van vandaag, met twintig werknemers. Bovendien worden onze mensen nu vooral in de verkoop en de administratie ingezet.”

De export kwam vooral sinds 1996 in een stroomversnelling. Het maakt dat de wandelaar in de Alpen vandaag kan overnachten in een blokhut uit Elversele. Ook in een Franse tuin, of een Belgische verkaveling duiken de blokhutten van Chalet Center op. Het buitenland wordt via een dealernetwerk beleverd. In België worden de consumenten vooral bereikt via de drie eigen verkooppunten, in Elversele, Lokeren en Knesselare.