Globaliseer de genomica

De auteur is voorzitter van het Beijing Genomics Institute (BGI).

De genomica, de wetenschap van de verkenning van de volledige genetische structuur van het leven, is altijd al een speelbal geweest van twee krachten die moeilijk te beheersen zijn: financiële moeilijkheden en ethische bezwaren. De voorbije jaren vochten de meeste genomicacentra voor hun leven, behalve in meer vooruitziende landen als de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. De economische crisis heeft het vermogen van de meeste landen aangetast om financiële middelen opzij te zetten. Daarnaast ontstond een uitvoerige discussie over de menselijke integriteit van genomica.

Ondanks die moeilijkheden heeft de genomica aangetoond dat ze de essentiële fundering van de levenswetenschappen is. Ze doet dienst als een bron van ontdekkingen voor de biotechnologie en is een vijver waaruit biomedische en industriële innovaties tevoorschijn kunnen komen.

We weten nog altijd maar weinig over het leven, maar de genoomsequentiëring heeft ons een nieuw vertrekpunt bezorgd waaruit nieuwe hypothesen kunnen groeien en nieuwe manieren om die te testen. In feite is de genoomsequentiëring het digitale fundament waarop we een systeem kunnen bouwen om gezondheid en ziekte zowel bij mensen als in hun omgeving te leren begrijpen.

Een van de taken is de ontwikkeling van snellere en meer rendabele technologie. Dankzij een nieuwe generatie van ‘massale parallelle sequentiëringstechnologie’ zijn de sequentiëringskosten enorm teruggevallen. De vooruitgang die nog voor de deur staat, laat ons toe met vertrouwen te voorspellen dat het menselijke genoom van 1000 dollar in 2013 binnen bereik komt, maar uiteraard niet in één dag. Samenwerking tussen de leveranciers en de gebruikers van sequentiëringen is vereist, willen de bevindingen van de genomica de waarde en de kostprijs evenaren van diagnosetechnologieën als computertomografie en de nucleaire magnetische resonantiebeeldvorming.

We moeten ook snellere en nauwkeuriger software ontwikkelen om synthetische biologie tot stand te brengen en in de genomica vooruitgang te boeken die een revolutie kan teweegbrengen in de levenswetenschappen. Als we onze kennis willen delen met de wereld, moeten we bovendien middelen vinden om enorme hoeveelheden ruwe en bewerkte sequentiegegevens te verwerken.

Opportuniteiten leiden altijd tot nieuwe uitdagingen. Om die aan te gaan, moeten de volgende basisprincipes gevolgd worden: “Eigendom van allen, uitgevoerd door allen en gedeeld door allen”. De genomica is internationaal en betreft zowel output als input, en daarvoor is betrokkenheid van over heel de wereld nodig.

Het is van essentieel belang dat we ook de ontwikkelingslanden aanmoedigen mee te doen aan en te profiteren van het genoomonderzoek. Politieke kwesties mogen de wetenschappelijke samenwerking niet in de weg staan. Als we kijken naar de vele successen in het verleden en de samenwerking tussen oost en west, moeten we wel tot de vaststelling komen dat steun aan wetenschappelijke samenwerking vooral belangrijk is als politieke betrekkingen moeilijk worden. Dat alles verhoogt de noodzaak om ervoor te zorgen dat 2013 een jaar wordt waarin het vaandel van gezondheid en menselijkheid nog hoger gehouden wordt omdat de genomica meer economisch en sociaal aanvaardbaar wordt in de gedeelde zoektocht naar een veiliger en gezonder wereld.

We kunnen evenwel de mogelijkheden van die vooruitgang niet grijpen als we niet in het reine komen met relevante ethische bezwaren. In 2013 moeten we lessen trekken uit situaties waarin nauwkeurige wetenschappelijke bevindingen onpopulair zijn bij het brede publiek.

YANG HUANMING

We kunnen met vertrouwen voorspellen dat het menselijk genoom van 1000 dollar in 2013 binnen bereik komt.