Giantsaap wordt een merk

Sport is een speeltje voor zakenlui die veel geld over hebben voor hun hobby. Tot zover het cliché. Het kan ook anders, wil voorzitter Roger Roels van basketbalclub Antwerp Giants bewijzen.

Op 14 maart spelen de Antwerp Giants hun eerste officiële wedstrijd in de nieuwe Lotto Arena. Dan spelen ze voor de beker tegen Spirou Charleroi. De Antwerpenaren koesteren ambities. Een ticket voor Europees basketbal lonkt, want met nog tien speeldagen te gaan, staat de ploeg tweede. Daarmee lopen ze een jaar voor op de planning van Roger Roels.

Roels meerde eind 1999 terug in Antwerpen aan. Na een carrière bij de Amerikaanse containerrederij Sea-Land, inmiddels een dochter van Maersk, belandde hij bij P&O Ports. Dat werd op zijn beurt vorig jaar overgenomen door Dubai Ports World. Drie jaar geleden belandde hij in de raad van bestuur van basketbalclub Antwerpen en in maart 2005 werd hij voorzitter. Roels: “Ik wilde wel eens wat anders dan return on investment.” Hoewel hij 33 jaar lang vooral volleybalde, koestert de Antwerpenaar al jaren een zwak voor basketbal. Met de scholieren van de toenmalige Antwerp Giants – een ploeg die in Merksem speelde en lang geleden teloorging- werd hij Belgisch kampioen met de scholieren en speelde hij één seizoen in tweede klasse. Toen hij zijn voet brak, zat zijn carrière erop.

Voor vips en kansarmen

“Ik weet dat het als een cliché klinkt, maar ik probeer de club te leiden als een bedrijf. Toen ik begon, bedroeg het budget 1,5 miljoen euro. Dat is een kleine kmo.” De haventopman begon met een visie uit te schrijven en doelstellingen te bepalen. Dat zijn er drie: Belgisch topbasketbal bieden en Europees meespelen; talentvolle jeugd opleiden; en het versterken van de sociale cohesie van de stad. Roels: “Wij willen niet op één laag van de bevolking mikken. Natuurlijk moeten bedrijfsleiders en vips kunnen netwerken, maar we willen de gewone supporter ook verzorgen, én aandacht hebben voor kansarmen en gehandicapten.”

Die sociale bekommernis vertaalt zich bijvoorbeeld in vierenzestig clinics die dit jaar worden gegeven. Met steun van de stad zorgt een lokale ploeg of school dat de jeugd wedstrijdjes komt spelen. De club vaardigt dan één of meer spelers van de ploeg en een A-trainer af. “Het leuke is: er zijn bedrijven die niet de aandacht willen van de eerste ploeg, maar juist focussen op andere projecten. Securitas, Quick, Chiquita en Total Fina steunen het sociale luik, Dredging International sponsort de Basket Academy.”

Na de doelstellingen volgde de managementstructuur. “Er zat een aantal goede mensen in de club, maar door het gebrek aan structuur rendeerden hun inspanningen niet altijd optimaal.” Nu hebben Ronny Geerts (financieel), Pat Viroux (sportief) en Roger Renders (commercieel en marketing) elk hun verantwoordelijkheid en objectieven, terwijl Filip Vandamme (PwC Consulting) optreedt als rechterhand van Roels. Het dagelijks bestuur komt elke woensdag samen. “Er blijft wel een groot verschil met een bedrijf,” geeft Roels toe. “Op de spelers en twee mensen na werkt Antwerp Giants met vrijwilligers. Dus kan je niet met de vuist op tafel slaan zoals je dat in een bedrijf soms zou doen.”

80 % komt van sponsoring

Toch blijft het ook de bedoeling te groeien. Het budget groeide intussen van 1,5 naar bijna 2,8 miljoen euro. “Met Europese matchen erbij moet daar nog eens 20 % bijkomen, en liefst nog eens 10 % als buffer.” Het leeuwendeel van dat geld – zowat 80 % – komt van sponsoring. Net geen 10 % komt via bijdragen van de stad Antwerpen. Ongeveer evenveel komt uit de verkoop van tickets, al moet dat percentage (inclusief merchandising) groeien naar 25 %. Roels: “We gaan van de Giant, een sympathieke aap in maatpak, een merk maken.”

Maakt de club winst? “Dat is relatief. Op de begroting van dit jaar staat een lening die goed is voor zowat 10 % van het budget. Die moesten we aangaan omdat de Lotto Arena een jaar later klaar is dan we dachten, maar we beschouwen het als een investering. Als we problemen krijgen, ligt ons budget volgend jaar lager. Tenzij we elders meer inkomsten vinden.”

De Lotto Arena moet de club de mogelijkheid geven een totaalevenement te bieden. “Van 1500 gaan we nu naar 5000 toeschouwers. Zelfs als de club verliest, moet die supporter een fijne avond hebben gehad. Maar we winnen liever, dat spreekt vanzelf.”

Luc Huysmans