Gezond snoepen is een groeimarkt

Chocolade omtoveren in gezond voedsel. Daarmee boekt Klingele Chocolade uit Evergem een jaarlijkse organische groei tot 20 procent. “Je leest zoveel over de recessie in de economie. Daar hebben wij nog nooit last van gehad.”

Op de productielijn rollen tabletten pure chocolade met daarin blauwe besjes. “Speciaal voor de Amerikaanse markt. Heel lekker!”, benadrukt Koen Klingele. Een tweede productielijn maakt pralines zonder suiker, met een sinaasappelsmaak.

En zo heeft de NV Klingele Chocolade uit Evergem nog wel meer variaties. “Onze grootste klant betekent 5 procent van onze omzet. Wij werken in een nichemarkt, en we maken altijd kleine volumes. We zijn tevreden als we enkele pallets kunnen verkopen per klant”, zegt gedelegeerd bestuurder en oprichter Koen Klingele.

De voorzichtige nuchterheid van de 47-jarige zakenman vertelt niet alles. De chocoladeproducent is weliswaar nog altijd een kmo, met naar verwachting een omzet van 5,5 miljoen euro voor 2016. Maar dat cijfer ligt bijna twee derde hoger dan in 2012. “In 2020 gaan we naar ruim 10 miljoen euro omzet. De voorbije zeven jaar kenden we een gemiddelde organische groei per jaar van 15 tot 20 procent. Zowel in omzet, volume, als in aantal werknemers. Sinds de start in 1995 is ons bedrijf onophoudelijk gegroeid. Wij zitten in een groeimarkt. Je leest zoveel over de recessie in de economie. Daar hebben wij nog nooit last van gehad.”

Geitenwollensokken

En dat terwijl de chocolademarkt in West-Europa nauwelijks groeit. Maar Klingele Chocolade is actief in twee niches. Het bedrijf nabij Gent maakt suikervrije chocolade: maltitol en stevia zijn de vervangproducten voor gewone suiker. En de onderneming maakt ook lactosevrije chocolade, met rijstpoeder in plaats van melkpoeder. “Alleen al in België lijdt een tiende van de bevolking aan suikerziekte”, verklaart Koen Klingele. “De potentiële markt in het Midden-Oosten is nog eens veel groter. Daarnaast zijn onze producten er voor consumenten die gezonder willen snoepen.” De suikervrije chocolade wordt verkocht onder de merknaam Balance.

De tweede niche is die van biologische en fairtradechocolade, onder de merknaam Green Dream. “De traceerbaarheid van de producten is dan uiteraard cruciaal. Bovendien vind ik dat boeren in het zuiden een eerlijke prijs mogen verdienen voor hun producten.”

Koen Klingele studeerde aan het begin van de jaren negentig af als tropisch landbouwingenieur, met het oog op een baan in ontwikkelingssamenwerking. Dat kwam er niet van, Koen Klingele begon pesticiden te verkopen voor de ongediertebestrijder Rentokil. Die functie bracht hem in twee chocoladebedrijven, waar hij de smaak te pakken kreeg. “Ik vond dat plezant. Ik oefen hier nog alle dagen mijn hobby uit. Niet enkel het productieproces is plezant. Je kunt ook heel creatief zijn met innovaties, zowel met producten als met verpakkingen. 60 procent van onze productie is bestemd voor de export. Je ontmoet buitenlandse culturen, op voedingsbeurzen zie je de hele wereld.”

Dit jaar verwacht hij 500 ton chocolade te verkopen. Die gaat naar overal in de wereld naar dieetvoeding- en biowinkels, supermarkten, bakkers, en zieken- en bejaardentehuizen. Balance en Green Dream maken 40 procent van de omzet uit. Productie voor derden, zoals huismerken voor supermarkten, levert 60 procent.

Het begon nochtans allemaal heel klein, in 1995. Letterlijk in zijn keuken brouwde Koen Klingele zijn alternatieve chocolade en bracht die met de fiets naar biologische winkels in Gent. “Even later huurde ik een pand van 80 vierkante meter. Drie jaar later hadden we een productielijn in Wondelgem, in een gebouw van 500 vierkante meter. En sinds 2005 zitten we op het industrieterrein in Evergem. De ruimte is in tien jaar bijna verdubbeld, naar 4300 vierkante meter. Aan de overkant van de straat kochten we een extra terrein, voor bijkomende uitbreiding.”

‘Dat moet lukken’

Die groei financiert de onderneming grotendeels met eigen middelen. Bovendien is er elk jaar ruimte voor een vrij aanzienlijk dividend. “In 2014 hebben we onze productie aanzienlijk uitgebreid. De bankschulden zijn toen bijna verdubbeld, naar 1,5 miljoen euro. Maar die financiering was geen probleem. We werken al jaren met onze huisbankier, en bovendien werd een veel groter deel van de investering via eigen middelen gefinancierd. Onze onderneming heeft geen behoefte aan een externe aandeelhouder als kapitaalverschaffer. We kunnen de groei zelf blijven waarmaken, ook al betekent het dat we die enigszins moeten temperen.”

De versnelde afschrijvingen van de investering in 2014 drukte op de resultaten van 2015, maar dat effect is dit jaar naar verwachting alweer grotendeels weggewerkt. Volgens het huidige scenario zal Klingele Chocolade in 2020 afklokken op een omzet boven 10 miljoen euro, met wellicht een veertigtal werknemers. “Dat moet lukken. Ik laat me omringen door een heel goed team”, vindt Koen Klingele. Zelf is hij de man van de productie, ook voor de lancering van nieuwe producten. De financiële cijfers zijn eveneens zijn domein, met dank aan een opleiding in kmo-management aan Vlerick Business School.

De verkoop is in handen van Eline Blanchaert, de wereldwijde verkoopdirecteur en sinds zeven jaar ook bestuurder van de vennootschap. “Uiteraard beoordelen we samen welke nieuwe producten het kunnen maken bij onze consumenten. Maar ik hoef niet zo nodig in de schijnwerpers te staan. Het netwerken laat ik liever over aan Eline Blanchaert.”

Wolfgang Riepl, fotografie Thomas De Boever

“We kunnen de groei zelf blijven waarmaken, ook al betekent het dat we die enigszins moeten temperen”