Gewoon een ‘cool dude’

De Engelsman David Howell komt weer iets dichter bij de legende die Nick Faldo is.

Twee weken geleden onderstreepte de Engelsman David Howell (30) nog eens hoezeer hij de Europese golfsport tegenwoordig domineert: hij won het BMW Championship in Wentworth met vijf slagen voorsprong. Bijwijlen deed hij denken aan de Nick Faldo van de beste dagen. Howell wordt trouwens hoog aangeschreven door Tiger Woods, die hem een cool dude noemt, een fijne vent. En groot gelijk heeft hij: Howell klopte de Amerikaan op 13 november in China, tijdens het HSBC Champions Tournament in Sheshen.

Howell voert het Europese klassement aan en is nu tiende in de wereld. Vorig jaar eindigde hij als zevende in Europa en dertiende in de wereld. Echt bekend op het internationale toneel is hij pas sinds 2004, toen hij de Europeanen in de Ryder Cup hielp winnen van de Amerikanen. Op 28 mei pakte hij op Wentworth dan zijn derde overwinning in de Europese Tour sinds begin 2005. “En dat oversteeg alles wat ik tot dan al had gepresteerd,” zei hij. “In orde van belang is dat het eerste Europese toernooi na de vier majors.”

In 2002 was Howell al zo’n zes jaar actief als profspeler, maar toen nam zijn carrière een nieuwe wending. Hij besliste om opnieuw aan zijn techniek te gaan werken met zijn eerste coach, en tegelijk begon hij met een intensief programma om zijn fysieke conditie helemaal aan te scherpen. Het resultaat mag er zijn: Howell is een zuil van vlees en bloed, 1,85 meter hoog. Zijn overwinning in Wentworth dankt hij wellicht aan zijn fitheid, want Howell sukkelde met de rug, kon ‘s ochtends niet alleen zijn sokken aantrekken en moest zijn houding bijsturen.

Zondag begon hij aan de laatste dag met drie slagen voorsprong, die hij bij de turn zelfs opvoerde tot zeven slagen. Uiteindelijk finishte hij met vijf slagen voorsprong op zijn landgenoot Simon Khan. Alles bij elkaar leverde dat zeventien onder de par op, met scores 68 65 69 69 op een mythisch parcours dat nog moeilijker was dan een jaar geleden (300 meter en 30 bunkers erbij). En, als kers op de taart kwalificeerde hij zich automatisch voor de volgende Ryder Cup, streek 700.000 euro op en kreeg tegelijk een vrijstelling voor vijf jaar in de Europese Tour.

“Ik moet nu mezelf nog leren bekijken als een speler van wereldformaat,” liet hij zich ontvallen. Voor een cool dude die nooit een praatvaar was, is dat een zinderende verklaring.

John Baete