Gewezen VS-ambassadeur Howard Gutman steunt vrijhandel baggersector

Morgen spreekt de gewezen Amerikaanse ambassadeur Howard Gutman de parlementaire Commissie Buitenlands Beleid in het Vlaams Parlement toe. Een van de onderwerpen die aan bod komen, is de vrijhandel in de baggersector.

“Vlaanderen en Amerika hebben er baat bij dat de Verenigde Staten buitenlandse baggerbedrijven toelaten voor haveninfrastructuurwerken”, zegt Gutman. “Toch komt dat thema amper aan bod tijdens de TTIP-vrijhandelsgesprekken die de Verenigde Staten en de Europese Unie voeren. Een en ander heeft te maken met het feit dat de Europese Unie denkt dat de vrijmaking van de Amerikaanse baggersector onmogelijk is door de zogenoemde Jones Act. Het onmogelijke proberen door te drukken is diplomatiek niet verstandig.”

De Jones Act dateert van 1920 en reserveert het vervoer van passagiers en goederen tussen Amerikaanse havens voor eigen ondernemingen, die bovendien moeten werken met Amerikaans personeel. Door die wet zijn infrastructuurwerken gereserveerd voor Amerikaanse baggeraars.

“Vlaamse en Nederlandse baggeraars deden lang geen moeite om die wet te laten aanpassen, omdat hij een situatie regelt die al anderhalve eeuw geldt”, aldus Gutman. “Maar momenteel schiet de Jones Act zijn doel voorbij. Er is behoefte aan zware infrastructuurwerken, omdat het Panamakanaal breder is en grotere schepen de Amerikaanse havens aandoen. Door hun monopoliepositie zijn Amerikaanse baggermaatschappijen dubbel zo duur als de Vlaamse en de Nederlandse sectorgenoten, die door hun omvang ook efficiënter kunnen investeren in grotere schepen. Als de goedkopere Europese maatschappijen niet mogen deelnemen aan de nieuwe infrastructuur, kost dat de Amerikaanse belastingbetaler miljarden. Noodzakelijke werken kunnen dan niet gebeuren door gebrek aan budget.”

Bovendien komt het doel van de Jones Act niet in gevaar. Gutman: “De Europese bedrijven zullen hoofdzakelijk met lokale arbeiders werken. Amerikaanse banen komen dus niet in gevaar. Integendeel: net doordat de Europeanen meer werken kunnen uitvoeren, creëren ze meer werk.” Gutman wijst erop dat er maar een lichte aanpassing nodig is om baggerwerken uit de Jones Act te halen. “Ik laat ook mijn Amerikaanse gesprekspartners weten dat het normale passagier- en goederenvervoer over zee nog altijd door Amerikanen zal gebeuren”, klinkt het. “Als de Europeanen nu ook nog meewerken en de baggersector op de onerhandelingsagenda zetten, wordt iedereen er beter van. Er ligt jaarlijks voor 2 miljard dollar aan baggeropdrachten te wachten in de Verenigde Staten.”