Gewezen pornokoning zoekt vastgoed op

Fabian Thylmann heeft een verleden als de grootste exploitant van pornosites. Nu is hij vanuit Brussel actief als investeerder in ettelijke starters. Zo zoekt hij met Shelterr de concurrentie op met vastgoedsites zoals Immoweb.

Ooit was de Duitser Fabian Thylmann (38) the King of Porn als exploitant van sekssites zoals YouPorn en PornHub. Vandaag investeert de zelfverklaarde computernerd vanuit Brussel de opbrengst van de verkoop van zijn erotische imperium via STATSnet in allerhande internetbedrijven. Hij pompte ook een half miljoen euro in Shelterr, de vastgoedsite die wordt uitgebaat door Ben Wayenberg (zie kader Shelterr lanceert aanval op Immoweb). In een tweede investeringsronde, die momenteel plaatsvindt, wil hij vijf keer zoveel ophalen.

Waarom heeft Shelterr die extra 2,5 miljoen euro nodig?

FABIAN THYLMANN. “Shelterr bestaat sinds december 2014. De eerste jaren stak het veel tijd en energie in de technische en juridische onderbouw van de vastgoedsite. We staan nu aan de vooravond van de globalisering van de digitale vastgoedindustrie. De commercialisering kost geld. Er werden wereldwijd deals opgezet met makelaars zoals ERA, Barnes, Remax, Sotheby’s en Engels & Volkers. Dat laat ons toe bij de opstart in een bepaald land onmiddellijk panden aan te bieden en verkeer via de site te genereren.”

Zoekt u in de tweede investeringsronde geld bij family, fools and friends?

THYLMANN. “Neen. We zochten en vonden voor de tweede fase smart money: mensen met vastgoed- of internetervaring, of een netwerk met toegevoegde waarde voor Shelterr. We leveren het laatste werk om de contracten in orde te maken. Er is nog plaats voor een kleine investeerder. Ik zal deze ronde zelf voor iets meer dan een derde investeren.”

Volgens welke criteria stapt u in een nieuw project?

THYLMANN. “Ik investeer met STATSnet op basis van het idee en het team. Dat is de Amerikaanse aanpak. Het businessplan speelt slechts een bijrol. Iemand met een briljant idee heeft zo vroeg nog geen realistisch businessplan. In Europa kijken de meeste investeerders in starters in de eerste plaats naar de cijfers over drie tot vijf jaar. Jonge bedrijven in Europa hebben het bij gebrek aan middelen een jaar tot anderhalf jaar na de start heel moeilijk om het product of de dienst te lanceren. Dikwijls is dat de reden om er gewoon niet aan te beginnen.

“Uiteraard wil ook ik geld verdienen, maar ik wil niet per se in dat vroege stadium weten hoe en wanneer. Ik vind het vooral plezierig om met mijn technische input en managementervaring mee een jong bedrijf uit te bouwen. Sommige dingen en combinaties zien die starters nog niet. Kiezen voor briljante, enthousiaste mensen heeft nog andere voordelen. Na de mislukking van hun initiële plan, kunnen ze snel met een alternatief over de brug komen. En als de onderneming uiteindelijk toch wordt stopgezet, ken ik tenminste mensen, die later wel met een nieuw briljant idee zullen komen. Of die ik kan inzetten in een ander project. Heel wat mensen, zoals Ben Wayenberg van Shelterr, ondersteunen andere projecten in het netwerk.”

Hoe bent u als Duitser in Brussel terechtgekomen?

THYLMANN. “Toen ik negen was, begon mijn vader voor Solvay te werken en verhuisde onze familie naar Brussel. Ik volgde er les aan de Duitse school en studeerde later in Aken computerwetenschappen. Uit pure verveling stopte ik. Ik programmeerde al jaren zelf software.”

Hoe bent u op zo’n jonge leeftijd in de wereld van de sekssites gerold?

THYLMANN. “Eerst werkte ik als softwareontwerper voor externe projecten. Met twee andere geeks ontwierp ik in 2003 Nats, een systeem dat statistische gegevens bijhoudt van websites. Het is tot op vandaag het meest gebruikte systeem voor adult entertainment-sites. Die zijn gratis voor de gebruikers, maar ze moeten wel betalen voor bijvoorbeeld films van betere kwaliteit, die ze als abonnee huren. Nats houdt de statistieken van het gebruik bij om filmdistributeurs achteraf te kunnen factureren.

“Ik verkocht in 2006 mijn aandeel in Nats en had een beginkapitaal om zelf in de sector te investeren. Van nul beginnen bleek moeilijk. Plots stond de Duitse website privatamateure.com te koop. Het is een website waar particulieren beelden van zichzelf ter beschikking stellen, een deel gratis, maar de meest gewilde tegen betaling. Met betere IT en inhoud kon ik het aantal bezoekers sterk verhogen, zodat hij 50 procent meer rendeerde.”

Waarom kocht u geen minder aangebrand bedrijf in een andere sector?

THYLMANN. “Ik had toen lak aan dat stigma. Als softwaredeskundige ga je het best aan de bak in de meest beloftevolle internetindustrie. Adult entertainment-sites waren toen de grootste internetniche en dus de snelste manier om geld te verdienen. Ik koos ook voor deze sector omdat ik hem door en door kende en wist dat er opportuniteiten waren voor iemand met mijn achtergrond.

“De sector werd toen gekenmerkt door twee mankementen: het businessmodel van de aanbieders was te veel gebaseerd op hun oude manier van zakendoen, bijvoorbeeld als verhuurder van video’s of magazinedistributeur in een zeer specifieke niche. Het internet was voor hen een moeilijk te doorgronden noviteit en het gratismodel vonden ze maar niets. Met een betere technologie en een andere aanpak konden we hun rendement verhogen. Bovendien was de sector hopeloos versnipperd, en kon ik technische bijstand beter laten renderen na een schaalvergroting.

“Na mijn eerste investering volgden andere. We kochten sinds 2011 ook succesvolle bedrijven, zoals PornHub, YouPorn, xhamsters, Webcams Tube8, ExtremeTube, KeezMovies, Mofos, ExtremeTube, JuicyBoys, Playboy TV en Kissmovie. Dat was een dure operatie, dus zocht ik financiële backing van een hedgefonds uit New York.”

Volgens berichten gebeurde dat met een lening van 362 miljoen dollar door Colbeck Capital (met aan het hoofd twee ex-bankiers van Goldman Sachs), gesteund door Fortress Investment Group.

THYLMANN. “Dat wil ik liever niet bevestigen. Mijn bedrijf Manwin was een geldkoe met inkomsten uit Playboy TV, abonnees, advertentie-inkomsten en aanbieders van inhoud. Onze enthousiaste investeerder geloofde sterk in ons groeimodel en onze professionele aanpak. Het lukte. Manwin – no pun intended – heeft alles gekocht wat waard was om te kopen en het aantal bezoekers steeg tot 65 miljoen per dag. De omzet bedroeg bijna een half miljard dollar per jaar, met een bedrijfsmarge van 20 tot 30 procent. Er werkten 1200 mensen. Eind 2013 verkocht ik marktleider Manwin aan het management, dat werd gesteund door een financier uit de sector.”

U bent dus eigenlijk maar twee jaar de ‘King of Porn’, zoals de media u noemen, geweest?

THYLMANN. “Klopt. Spijtig genoeg (lacht). Ik vind de titel geen probleem.”

Vinden uw bankiers dat vandaag ook geen probleem?

THYLMANN. “Dat wel. De verhalen maken zakendoen gecompliceerd. De reden om eruit te stappen was – naast de mooie prijs – dat het negatieve imago stilaan begon te wegen. Spijtig genoeg wordt er neergekeken op de volwassenentertainmentindustrie, terwijl ze overal wordt gebruikt.”

U verdiende volgens de media 100 miljoen dollar aan de verkoop van Manwin.

THYLMANN. “Fout. Het was meer. De totale som moet nog blijken na de earn out-periode, als bij succes van het bedrijf de waarde hoger blijkt.”

Is de seksbusiness sinds uw intrede sterk veranderd?

THYLMANN. “Het is een gecompliceerde industrie, met veel niches en een brede waaier van verscheidene producten. Maar aan het einde komt het allemaal toch op hetzelfde neer. Wel werd het zakendoen in de sector wat ruwer. Voor mij was dat een derde reden om eruit te stappen.”

Werd ook de inhoud van de sekssites ruwer?

THYLMANN. “Dat is een interessante vraag die me meer gesteld wordt. Definieer ruwer? Akkoord, er is een limiet. De eerder extreme sites waren vroeger veel minder zichtbaar. Omdat de industrie de voorbije jaren sterk is gegroeid, komt er vandaag meer naar boven. Het bereikt een ruimer publiek, omdat het niet lang moet zoeken en de inhoud gratis is. De nieuwsgierigheid van de bezoekers leidt ertoe dat ze geconfronteerd worden met praktijken waarvan ze vroeger het bestaan niet vermoedden.”

Bekijkt u nog sekssites?

THYLMANN. “Uiteraard. Ik wil weten wat er gebeurt op mijn vroegere sites, want een deel van mijn vergoeding hangt ervan af (lacht). Een betere reden kan je niet hebben om ernaar te surfen.”

Is er een kans dat u terugkeert naar de erotische sector?

THYLMANN. “Neen. Ik krijgt veel verzoeken om advies te verlenen. Soms twijfel ik, als ik merk dat bedrijven ondersteuning nodig hebben. Er is nood aan een professioneler imago. Volwassenentertainment verdient als business om maatschappelijk aanvaard te worden. Het kan dat bereiken door zelf maatschappelijk verantwoord te ondernemen.”

In Duitsland werd u in 2012 even gevangengezet na een strafrechtelijk onderzoek naar belastingontduiking omdat via postbusfirma’s in onder meer Cyprus winsten zouden zijn weggesluisd. Hoe is dat afgelopen?

THYLMANN. “Het administratieve fiscale deel is achter de rug. Ik heb betaald wat ik moest betalen. Maar het Duitse onderzoeksgerecht heeft het dossier niet afgesloten. Ik kan er dus niet veel over zeggen.”

Hans Brockmans, fotografie Thomas De Boever