Gevecht om het casino in Brussel

Het casino van Brussel komt er definitief, zo besloot het stadsbestuur onlangs. Het gokpaleis krijgt een plaats in de Anspach Galerij, maar niet voor 2006. Intussen maken concurrerende casino-uitbaters zich op voor een bitse strijd om een lucratief order. Wie haalt de grote jackpot binnen?

Het casino van Brussel heeft wat van de processie van Echternach. Al minstens een decennium duikt het project op met de regelmaat van een klok. Het casino heet het ultieme eldorado voor de gewestelijke schatkist. Vele gegadigden hengelen naar de uitbating. “Het casino van Brussel wordt de trots van België,” juicht Willy Verdonck, de ongekroonde koning van het Belgische casinowereldje. De 72-jarige Oostendenaar is topman van de casino’s in Chaudfontaine, Oostende en – tot voor kort – Spa. De sleutelvennootschap voor zijn gokoperaties heet Belcasinos, een joint venture van de familie Verdonck (40 %) en het Franse Partouche. “Belcasinos heeft zijn aandelen in het casino van Spa verkocht,” meldt Willy Verdonck. Reden nummer één: de mededinging naar de vergunning voor het uitbaten van het casino in Brussel. “Onze concurrenten zouden ons kunnen wijzen op het gevaar van monopolievorming. Als we ook nog Brussel verwerven, zouden we vier van de negen casino’s in het land uitbaten. Dat wordt wat veel.”

Volgens de Oostendenaar speelde ook de geringe rentabiliteit een niet onaardige rol bij de beslissing om het casino af te stoten. Dat blijkt slechts gedeeltelijk uit de cijfers. Spa haalde in 2001 een nettorendement van 15 % op het eigen vermogen. Oostende moest het toen stellen met 6,73 %. Maar Spa sloot het boekjaar 2002, dat in oktober werd afgerond, af met 50.000 euro bedrijfsverlies bij een omzet van 2,4 miljoen euro. Oostende bleef in datzelfde boekjaar in de zwarte cijfers.

De nieuwe meerderheidsaandeelhouder in Spa, met 70 % van de aandelen, is Gambling Management, een in juli opgericht bedrijf. Op 18 augustus werd de deal getekend. Gedelegeerd bestuurder van Gambling Management is Emmanuel Mewissen, die in nog twaalf andere bedrijven mandaten bekleedt. Mewissen is een uitbater van speelzalen in Wallonië en het Brussels gewest. “De overnameprijs voor het casino van Spa bedroeg ongeveer 3 miljoen euro,” antwoordt Emmanuel Mewissen. “De volgende twee jaar zullen we zowat 2,5 miljoen euro investeren in het gebouw.” Spa krijgt onder meer een speelzaal, met ook ‘eenarmige bandieten’. Een restaurant, een discotheek of een jukeboxmuseum zijn andere nieuwigheden. Mewissen ontvouwt vandaag, 11 september, zijn renovatieplannen tijdens de gemeenteraad van Spa.

Onderdak in Anspach Galerij

Voor Emmanuel Mewissen blijft het bij dat ene casino. Hij is geen kandidaat voor de uitbating in Brussel. In die zaak komt er nu echt schot. Het onderwerp prijkte op de agenda van de jongste Brusselse gemeenteraad. Het casino krijgt een plaatsje in de nog te renoveren Anspach Galerij. En eind oktober zou dan toch eindelijk het lastenboek publiek worden gemaakt met de voorwaarden voor de uitbating. Het stadsbestuur van Brussel wil in februari 2004 de knoop doorhakken over de gegadigde voor de begeerde opdracht. “Het dossier komt nu toch wel in een eindfase,” denkt ook Willy Verdonck. Al verwacht hij de opstart pas in 2006 of 2007. Eerst moet de renovatie van de Anspach Galerij worden voltooid. Het speelhol zou tijdelijk onderdak kunnen vinden in de Magdalenazaal, op een steenworp van de Grote Markt. Sectorkenners stellen zich vragen bij de rentabiliteit van een tijdelijke operatie.

Maar stadsbestuur en gewest willen de bal zo snel mogelijk zien rollen. Want een casino in de hoofdstad zou volgens zijn vurigste verdedigers een ware jackpot opleveren van jaarlijks 20 tot 25 miljoen euro aan gewestelijke belastinginkomsten. “Het zijn schattingen, officieel zijn er nooit berekeningen gemaakt,” waarschuwt de woordvoerder van de Brusselse minister-president Daniel Ducarme ( MR).

Drie partijen bevinden zich in pole position voor het contract. Willy Verdonck aast, via de joint venture met het Franse Partouche in Belcasinos, naar de opdracht. Casinos Austria, het bedrijf dat in Oostenrijk een monopolie heeft voor de uitbating van casino’s, is de tweede serieuze kandidaat. En ten slotte is er Eurocasino, een vennootschap met als aandeelhouders ABN Amro Invest, Holland Casino, Immobel, Kinepolis en Roularta Media Group (onder meer de uitgever van Trends). Voor de exploitatie zou Holland Casino instaan, het bedrijf dat in Nederland een monopolie heeft voor de uitbating van casino’s. Maar Holland Casino kwam vorige week in opspraak, nadat een ex-werknemer uit de biecht klapte over witwaspraktijken in de Nederlandse casino’s.

Willy Verdonck reageerde de voorbije week met enig leedvermaak op die ontwikkelingen. Zijn concurrenten zijn vooral beducht voor het gesmeerde lobbywerk van de Oostendenaar. Een concurrent ziet al een samenwerking in de maak met die andere Oostendenaar, Johan Vande Lanotte. In de nieuwe federale regering kreeg die de covoogdij over de Nationale Loterij. De Belgische gokfabriek creëerde enkele maanden geleden een filiaal dat zich specifiek richt op de uitbating van een casino. Zowel Vande Lanotte als Verdonck ontkennen dit scenario in alle toonaarden. De oprichting van het filiaal was al jaren gepland, meldt de woordvoerder van de minister van Begroting. Vande Lanotte zette slechts schoorvoetend het licht op groen voor het filiaal.

Verdonck acht een samengaan tussen de Nationale Loterij en Casinos Austria waarschijnlijker. Want Casinos Austria heeft in eigen land een participatie van 34 % in Österreichische Lotterien GmbH. “Maar je weet nooit hoe de bal rolt,” besluit de gokprofessional.

Wolfgang Riepl n

Een casino in de hoofdstad

zou jaarlijks

20 à 25 miljoen euro

aan gewestelijke belastinginkomsten opleveren.