Overnemers voor failliete Tupperware met schuldenberg van 800 miljoen dollar: valt het potje nog te lijmen?

De failliete Amerikaanse producent van plastic potjes Tupperware Brands is verkocht aan een groep kredietverstrekkers voor 23,5 miljoen dollar cash en 63 miljoen dollar schuldverlichting. Dat meldt het financiële persagentschap Reuters dinsdag. Het geeft een sprankel hoop aan de 240 arbeiders en zo’n 45 bedienden in de fabriek in Aalst. Maar de weg naar herstel blijft uitdagend voor Tupperware.

Tupperware kondigde de overeenkomst met kredietverstrekkers aan tijdens een hoorzitting voor de rechtbank in Wilmington, in de Amerikaanse staat Delaware. Dat weet Reuters. Het in Orlando gevestigde bedrijf vroeg vorige maand de zogenaamde chapter 11-faillissementsbescherming aan. Met 818 miljoen dollar aan schulden moest Tupperware binnen dertig dagen een koper vinden, maar een deel van de geldschieters van Tupperware was tegen de verkoopplannen van het bedrijf. Ze wilden de activa zelf opeisen. De nieuwe verkoopovereenkomst stelt de geldschieters ook in staat de merknaam van Tupperware te behouden, aldus Spencer Winters, de advocaat van Tupperware, tijdens de rechtszitting.

In de coronaperiode was Tupperware nog een van de grote winnaars op de beurs. De fabrikant van plastic potjes zag zijn aandeel bijna verdriedubbelen in 2020, omdat iedereen aan het koken sloeg. Intussen is de verkoop van de keukenartikelen stevig teruggevallen (vorig jaar -18% op jaarbasis) en zit Tupperware op een schuldenberg. Tupperware heeft sinds vorig jaar financieel adviseurs ingehuurd om bij de beleggers twijfels over de continuïteit weg te nemen, maar dat had het omgekeerde effect.

Gevolgen voor Aalst

Tupperware geeft nu aan zich aanvankelijk te richten op markten zoals de Verenigde Staten, Canada, Mexico, Brazilië, China, Korea, India en Maleisië. Het is van plan later uit te breiden naar Europa en andere Aziatische markten. Tupperware zal mogelijk ook verdwijnen in markten waar de schulden het hoogst zijn.

Het is daarmee nog onduidelijk wat de overname van Tupperware zal betekenen voor de werknemers in Aalst. “Vandaag zitten veel mensen thuis onder tijdelijke werkloosheid”, meldt Jan Holtyzer, vakbondssectretaris van ABVV, aan Trends. “Tupperware probeert mensen elke week zo efficiënt mogelijk in te zetten, maar het is al lang duidelijk dat het slecht gaat.”

‘Vandaag hebben mensen misschien liever een potje dat maar vijf jaar meegaat dan een dat levenslang dienst doet’

Jan Holtyzer, vakbondssecretaris ABVV

Holtyzer gelooft naar eigen zeggen wel in de kansen van een overname. “Tupperware blijft een sterk merk. Wat de gevolgen voor Aalst betreft, is het helaas koffiedik kijken. Ik vrees dat de productieaantallen nooit meer zullen stijgen, vanwege de hoge loonlast in België. Anderzijds is de vestiging een sterk kenniscentrum in de groep. Daar liggen dus zeker nog kansen.”

Consumptiemaatschappij

Toen het oude bestuur van Tupperware aan zelfreflectie deed, zag het voornamelijk een probleem in de beperkte toegankelijkheid van zijn producten. Het model van de Tupperware-avond is voorbijgestreefd. “Nu zijn we gericht op de fase na de pandemie. De directe verkoop via persoonlijke evenementen moet volgens ons weer aanzwengelen”, klonk het eerder hoopvol bij oud-CEO Miguel Fernandez tijdens de mededeling van de kwartaalresultaten van zijn bedrijf.

Het verouderde verdienmodel ligt ook volgens Holtyzer mee aan de basis van de problemen, en ook de vraag van consumenten is veranderd, klinkt het. Tupperware staat al jarenlang voor degelijkheid. Kapotte artikelen worden tot dertig jaar na de aankoop vervangen. Vroeger gold zelfs een levenslange garantie. “Vandaag hebben mensen in onze consumptiemaatschappij misschien liever een potje dat maar vijf jaar meegaat dan een dat levenslang dienst doet.”

Langer houdbaar

De bekende Tupperware-avonden zijn niet alleen kenmerkend voor de potjesfabrikant, ze waren tot voor kort ook het belangrijkste verkoopkanaal voor het bedrijf. In België zijn er ook negentien fysieke winkels. Trends gaf In juli 1995 nog speciale aandacht aan het concept van Tupperware-avonden, dat toen nog volop aan populariteit won. Tupperware speelde met zijn strategie een voortrekkersrol. “De interesse voor de homeparty’s groeit nog steeds, en de omzet blijft stijgen. Het is ook gemakkelijk om thuis een demonstratie te krijgen. Tegenover vijf jaar geleden hebben we het aantal presentatrices bijna verdubbeld van 1.800 tot 3.200”, stelde Bernard Lucas, de toenmalige directeur van Tupperware Belgium, in 1995.

Het idee is vlak na de Tweede Wereldoorlog in 1946 geboren in de Verenigde Staten. Dankzij de vacuümwerking van de plastic potjes van Tupperware bleven etenswaren langer vers dan bij de metalen, glazen en porseleinen potten die toen gangbaar waren. Ene Earl Tupper, ingenieur bij Dupont de Nemours, presenteerde de potjes van polyethyleen aan zijn vrouw en die was laaiend enthousiast.

Tupperware-avonden

De potjes werden op de markt gebracht, maar de verkoop kende een wisselend succes. Tupperware lag in ijzerwinkels, die toen al huishoudmateriaal verkochten. Het viel Tupper op dat de potjes alleen goed verkochten in de kleinere winkels waar klanten eerst uitleg kregen over de voordelen ervan.

‘Ze stimuleren elkaar en er zal wel eens iets gekocht worden om de gastvrouw een plezier te doen’

Marina De Vuyst, toenmalige assistent training manager bij Tupperware Belgium

De strategie van Tupperware-avonden is uit die vaststelling ontstaan. Amerikaanse huisvrouwen deden graag mee aan een gezellig kransje onder vriendinnen, waar ze de uitleg kregen over handig keukengerei. In 1961 waaide het concept over naar Europa, en dat had ook de bouw van de fabriek in Aalst als gevolg.

Gezelligheid doet kopen

De gastvrouw- of heer is de belangrijkste schakel in het hele concept, want hij of “zij nodigt de presentatrice uit voor een demonstratie en zorgt ook voor een publiek van familieleden en kennissen”, zei Marina De Vuyst, de toenmalige assistent training manager bij Tupperware Belgium een kleine 28 jaar geleden aan Trends. “De bedoeling is dat de presentatrice gebruikstips geeft, de verkoop volgt in principe vanzelf. Er is geen koopverplichting, want het gaat om service. De mensen kunnen een bestelling plaatsen, die zeven dagen later wordt geleverd.“

Voorts deelt de presentator of presentatrice ook recepten met de gasten, wat opnieuw een verwijzing is naar de dienstverlening die Tupperware geeft. En de gastvrouw- of heer krijgt daarop een percentage op de verkoop boven op nog andere geschenken. Al windt Tupperware er ook geen doekjes om, want de gezellige sfeer doet verkopen, weet het bedrijf. “Ze stimuleren elkaar, en er zal weleens iets gekocht worden om de gastvrouw een plezier te doen”, aldus De Vuyst.

Presentators van een Tupperware-avond staan rechtstreeks met de lokale verdermers in België in contact. “De presentatrices hebben geen eigen voorraad. Ze kopen aan wat de week ervoor besteld is. Wij willen niet dat er een verplichting is om te kopen. Mensen die als presentatrice beginnen, krijgen gratis materiaal mee voor hun eerste party. Op die manier willen we voorkomen dat ze blijven zitten met een grote voorraad van artikelen of van één bepaald artikel. De bestellingen worden een week na de party geleverd en pas zeven dagen later betaald”, legde Bernard Lucas uit.

Veranderde wereld

In 1995 waren Tupperware-avonden nog up and coming, leert het antieke Trends-artikel ons. En dat terwijl het concept toen al meer dan veertig jaar oud was. Intussen is de wereld sterk veranderd. Er zijn nu tal van aanbieders van handige, vaak goedkopere plastic potjes. In tegenstelling tot Tupperware, kan u bij veel van die concurrenten ook online kopen via een webshop. Een eigen online shop heeft Tupperware niet, maar u vindt de artikelen wel via de bekendere online winkels.

Als u daar Tupperware bestelt, is een week wachten bij veel producten nog steeds de norm, precies als bij het artikel in de jaren negentig. Geen enkel product kunt u morgen al aan de voordeur ontvangen. Hebben we in 2023 nog wel een week geduld voor we die ene gekleurde drinkfles in handen krijgen? En recepten die worden inmiddels naar het hoofd gegooid, daar we ze vroeger kregen uit ‘Ons Kookboek’ van de Boerinnenbond, van familie of van de presentator op de Tupperware-avond.

In 2021 gooide Tupperware in Nederland al de handdoek in de ring, al konden producten bij onze noorderburen nog wel via België worden geleverd. De vraag blijft op welke manier de overnemers vorm zullen geven aan de doorstart van het bekende merk, en wat de precies gevolgen zijn voor de Belgische afdeling.

Lees ook: